圣旨是历代帝王下达的文书命令及封赠有功官员或赐给爵位、名号时颁发的诰命或敕命。
圣旨均为卷轴形式，其轴柄质地按接受圣旨官员的品级，有严格的区分：一品为玉轴，二品为黑犀牛角轴，三品为贴金轴，四品和五品为黑牛角轴。
圣旨的书写材料也十分考究，均为上好的绫锦织品。圣旨上的图案多为祥云瑞鹤。圣旨颜色越丰富，说明接受封赠的官员官衔越高。
对于圣旨的长度，历代都没有硬性规定：长的可达500厘米，短的约为200厘米；宽度一般约33厘米。
为了达到防伪的目的，有的圣旨两端会有翻飞的银色巨龙作为防伪标志，有的圣旨印满了祥云图案，就像今天的防伪水印一样。尽管样式有所不同，但所有圣旨开头的第一个字必须写在右上角第一朵祥云上。
想要篡改或者伪造本身就很难，出了正常的印章防伪之外，古人在材质上也下了很大的功夫，用于圣旨的布料不仅有“渐变色”的，在康熙年间还采用过很严细的作为材料的绢布，绢布均匀地印满了祥云图案，类似如今的防伪水印一样。而且所有的圣旨开头的第一个字，必须是印在右上角第一朵祥云上。
而且清代的圣旨一般均采用满汉双语书写，一定程度上也能起到一定防伪作用。
明清两代的圣旨都是由翰林院中的庶吉士撰拟的，所以，圣旨的文字端庄秀丽、圆润飘逸。圣旨的行文极为洗练，几乎达到无可增删的程度，其内容具有极其珍贵的史料价值。
