封禅大典是泰山独有的古老礼仪，构成了泰山崇拜与信仰的重要内容。由于这种礼仪的执行者是历代帝王所以格外引人注目，其影响更为深远，形成了从传说中的古史到宋代皇帝，贯穿于原始社会和封建社会延绵相续的礼仪传统。
宋朝以前，数千年以来，在中国历史上逐渐形成了一种极其隆重的旷世大典。凡是易姓而起和功高德显的帝王，天神必赐予吉祥的符瑞，他便有资格到泰山答谢，这就是历代帝王狂热追求的封禅大典。
封禅产生于什么时候，有两种不同的说法。司马迁在《史记•封禅书》里认为，封禅产生于伏羲氏以前的无怀氏。无怀氏曾封泰山，禅云云山。而马端临在他的《文献通考》中则认为封禅是从秦始皇开始的。秦始皇统一中国后，曾巡行各地，率领车驾、文武大臣及儒生博士70人到泰山举行封禅活动。
封与禅一般都是同时进行的。但封的仪式重于禅的仪式。这是因为天在上，地在下，人们认为天为阳，地为阴，天高于地。
封禅的仪式不但复杂，而且神秘。传说时代及夏、商、周三代，虽有封禅之说，但无具体记载。进入君主专制社会，虽有记载，但各朝各代的封禅仪式不尽相同。
在封建社会，到泰山举行过封禅的帝王有秦始皇、汉武帝、汉光武帝、唐高宗、唐玄宗、宋真宗等。但宋真宗以后，封建帝王在泰山的封禅活动基本上就废止了。1420年，明成祖朱棣建成了北京天地坛，此后，天地坛取代了泰山，成为帝王祭祀天地的地方。
