我国祭祀天地的活动，可追溯到公元前二千多年的夏朝，古人对天地非常崇敬，帝王自称“天子”，每一个皇帝都把祭祀天地当成一项非常重要的政治活动。
到了清代，国家专门设置了礼部，统管国家祀典及所有涉“礼”事务。礼部太常寺具体负责坛庙的祭祀。祭天大典定于每年冬至这一天举行，它分为准备和典礼两个阶段。
祭天之前，皇帝要在“斋宫”斋戒三天。“斋宫”位于西门南侧，坐西朝东，是皇帝来天坛祈谷祈天前，斋戒沐浴的地方。皇帝在这里斋戒沐浴，等待着祭天那一重要时刻的到来。
祭典的前一天，皇帝启驾出宫，在众臣及护卫人员的簇拥下，来到天坛。皇帝在祭天台的昭亨门外下辇，进行一系列的视察活动，然后返回斋宫。至此，祭天大典的准备工作全部就绪。
冬至当日凌晨四时一刻，隆重的祭天大典开始。皇帝在十位大臣的引导下，登上祭天台。斋宫的大钟敲响，告诫陪祭的百官、执事人员各就各位，各司其职。
祭天大典的第一项礼仪是燔柴迎帝神，由赞引官高唱赞歌。随后，人们将火炉上的柴草点燃，把敬献上天的一整只牛犊放到炉口焚烧。皇帝登上圜丘坛，向上天汇报过去一年中，社稷的情况和自己的功过，希望上天接受自己的盛情款待，恩赐给人间下一年的风调雨顺。这时，三支九丈九尺高的望灯照亮了圜丘，伴随着专为祭祀演奏的中和韶乐，夹杂着燔柴的香气，祭天大典结束了。
