僧尼是指出家修行的男女佛教徒。但是，为什么人们口头上常称他们为“和尚”和“尼姑”呢？
先说和尚。佛教认为，人的生老病死都是痛苦的，其根源归咎于各种欲望。因此，为了摆脱痛苦，必须清心寡欲。因而，佛教的处世哲学是主张调和一切。“和”就是忍耐、服从，是僧侣所崇尚的。崇尚“和”即“和尚”，这就是称僧侣为“和尚”的缘由。
尼姑是汉族人对信佛出家的女子的俗称。确切的称谓应是“比丘尼”，这是梵语的译音。
佛教第一个出家女子是摩诃波•波提，她是释迦牟尼的姨母。释迦牟尼出生后7天，生母摩耶夫人逝世，他由姨母抚养成人。释迦牟尼成道后，摩诃波•波提随他出家。
东汉时期，佛教传入我国。由于佛教经典传译不广，一般人只知剃除须发即为出家，不晓得受戒仪式。直到东晋末年，我国尚无符合戒法的比丘尼。
南北朝宋元嘉六年（公元429年），狮子国（今斯里兰卡）有8位比丘尼乘海船到宋都城建业（今南京）。她们是最早来到中国的外国比丘尼。元嘉十年（公元433年），又有狮子国比丘尼铁萨罗等11人来到中国。她们在南林寺修筑戒坛，为中国女佛教徒慧果、净音等300余人重新受戒。
从此以后，我国才出现了真正的比丘尼。
