宗派，现在多指政治、学术、宗教方面的自成一派而和别派对立的集团。这个词在古时被称为"朋党"。
"朋党"一词，最早见于《战国策•赵策二》："绝疑去谗，摒流言之迹，塞朋党之门"。《史记•范雎蔡泽列传》中也有"禁朋党以励百姓"的语句。但是，由于朋党、宗派根生于封建主义的社会关系之中，根本无法禁止。到了唐朝，朋党之争更是愈演愈烈，其中以牛（僧孺）、李（德裕）朋党之争最为激烈。
中国政治史，“朋党”是一个绕不开的话题。但是，以“朋党史”为专题研究的，并不多见。我们过去研究“朋党”，往往只注重历史上官僚士大夫“朋比为奸”“党同伐异”的一面。然而，“朋比为奸”与“党同伐异”，岂止官僚士大夫如此！在中国官僚政治的框架中，官场上，除了官僚士大夫的朋党，也还有种种因身份、特权而结成的各类朋党。
《资治通鉴》载：李德裕第一次以兵部尚书的身份见唐文宗时，就提出"方今朝士三分之一为朋党"，以排斥异己。后来，李德裕做了宰相，把牛僧孺和李宗闵一派人都贬到南方；牛僧孺东山再起之后，又将李德裕贬到更远的崖州（今海南岛）。
这次牛、李党争前后持续了四十年之久，对唐朝后期的政治混乱起到了推波助澜的作用，就连唐文宗也曾感叹说："去河北贼易，去朝廷朋党难。"
中国历史上的朋党斗争，一方面固然是皇权专制的必然产物，其激烈程度亦与皇权专制的程度成正比；而另一方面，即当这种斗争达到一定程度之后，就会反过来削弱皇权，并在很大程度上成为导致皇权崩溃的决定性力量。
