任何一位杰出的领袖，都不是孤家寡人、单枪匹马，李炎也不例外。当昭义节度使想按老惯例继任时，因为忙于外战，宰相多主张同意，是李德裕力排众议：“昭义与河朔三镇不同，如果也迁就，那么四方诸镇谁不想效仿，天子威令怎么维持？”于是决定对昭义用兵。太原横水的兵卒因赏赐不足哗变，推都将杨弁为首，攻占太原。这样一来，朝中乱了手脚，有人建议两地都停止讨伐。当李炎委派的宦官马元实被叛军收买，回朝为杨弁虚张声势，建议不可讨伐时，又是李德裕明察善断，力主讨伐。
仅这两例就可见李德裕在李炎平藩斗争中所起的关键作用。而实际上，惩贪、禁佛等重大举措也多是李德裕的谋策。李炎曾想加封李德裕为太尉、卫周公，李德裕坚决推辞。李炎叹道：“只恨没有更好的官爵奖赏你！”王夫之评论：“武宗不夭，德裕不窜，唐其可以复兴乎！”意思是说李炎如果不早死，李德裕如果不被贬，唐朝完全可以复兴。
如果李炎没重用李德裕，最大可能是重用仇士良。仇士良显然也是个能臣，但绝非善良之辈。他在宫中40多年，掌禁军大权并把持朝政20多年，精于驾驭皇帝的权术，深受先皇恩宠。“甘露之变”失败后，挟持李昂，更为专横。他几次要废李昂，当面历数李昂的过失，李昂只能低头不语。李昂病死，诏令李湛太子李成美继位。只因为李成美不是自己立的，仇士良便杀李成美，另立李炎为帝。他是李炎的大恩人，于情于理都得重用仇士良。然而，仇士良并非出于公心，他先后杀二王一妃四宰相，如果重用他，李炎只能是个傀儡，朝政只能继续混乱甚至危亡。于是，史书写“帝明断，虽士良有援立功，内实嫌之，阳示尊宠”，同时起用遭贬的李德裕。
仇士良以为李炎是自己扶持的，一切都会听从自己，永远听从，殊不知只是暂时利用，便更加猖獗，对李炎指手画脚。本来诏令都由宦官经手办理，而842年4月，李炎却直接令李德裕起草诏书削减禁军粮饷。仇士良知道后发怒，威胁说：“如果这样，我就带禁军抗议！”李炎毫不示弱，斥责“纯为奸之人”，把他贬为内侍监。他只好称病请求告老还乡，临行还给党羽们传授经验：
天子不可令闲暇，暇必观书，见儒臣，则又纳谏，智深虑远，减玩好，省游幸，吾属恩且薄而权轻矣。为诸君计，莫若殖财货，盛鹰马，日以球猎声色蛊其心，极侈靡，使悦不知息，则必斥经术，阇外事，万机在我，恩泽权力欲焉往哉？
为了这些小人能够得志，仇士良公然教唆太监们努力将皇帝往邪路上引，何其毒恶！读到此言，我非常震惊。对于书中“反面人物”的心理描写，往往以为只不过是作者揣测，“嫁祸于人”，从未见如此赤裸裸的虎狼之心。宦官有意将帝王往昏君的方面引导，这是一个难得的铁证。这话传入李炎耳里，李炎更怒，马上削他的官爵，并抄他的家，只留他一条性命。仇士良受不了这等羞辱，不久病死。彻底摆脱这样毒恶的“恩人”，是李炎之幸，更是历史之幸！
