夏商周时期，肉食多为贵族享用，故贵族又被称为“肉食者”。东周时期，孟子向梁惠王讲其理想的境界，其中有一项，便是“鸡豚狗彘之畜，无失其时，七十者可以食肉矣”。普通民众，直到老年至七十高龄，方才可以吃上些肉。孟老夫子，把这作为圣贤的君主能够称王于天下的一个标志。
但这也正从一个方面反映了当时社会上贫富分化情况的严重，这也正如孟子所说，在当时的社会上“狗彘食人食而不知检，涂有饿莩而不知发”。东周社会上的士人的生活，有的也往往处于相当艰难的境地。孔子曾经赞扬颜回“一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐”。当时的普通人难得酒肉，越王勾践曾经用酒肉奖励生育者，“生丈夫者二壶酒，一犬；生女子，二壶酒，一豚”。周代社会上从总的情况看，家畜的饲养并不太多，所以有“诸侯无故不杀牛，大夫无故不杀羊，士无故不杀犬豕，庶人无故不食珍”的说法，各个阶层的人员对于肉食都是比较重视的。
在饮食习惯方面，东周时人还十分讲究烹调的火候和技术。齐国的晏婴曾经讲过烹制肉羹的方法：“和如羹焉，水、火、醢、醢、盐、梅，以烹鱼肉，婵之以薪，宰夫和之，齐之以味，济其不及，以溲其过。君子食之，以平其心”。火候的掌握与辅料的配合，是烹制鱼，肉首先要注意的问题。孔子说“失饪，不食”，指的就是烹调不好的食物不食用。
