斯坦因英国人，祖籍匈牙利，早年曾在维也纳、莱比锡、牛津、和伦敦等大学学习。1887年，他去了仍然在英国统治下的印度殖民地，在那里任拉合尔东方学院校长、加尔各答大学校长等职务。
斯坦因在英国和印度政府的支持下，曾先后进行过三次中亚地区的探险。第一次中亚探险（1900-1901）主要发掘和田地区和尼雅地区的古代遗址，并作有旅行手记《沙埋和田废址记》。
第二次探险( 1906-1908)再次深入和田和尼雅遗址，发掘了古楼兰遗址，并深入河西走廊，在敦煌附近挖掘出大量汉代简牍，并利用王道士的无知，廉价骗购藏经洞出土敦煌写本24箱、绢画和丝织品等5箱。此次著有旅行手记《塞林提亚，中亚和中国西域考古记》。
第三次探险(1913-1915)再访和田、尼雅、楼兰遗址，并重访敦煌，从王道士手中获得570余件敦煌写本，还发掘黑城子和吐鲁番等地遗址，并作有考古报告《亚洲腹地，中亚，甘肃和伊郎东都考古记》。
1930年，拟进行第四次中亚探险，被南京政府拒绝，其所获少量文物，下落不明。三次中亚探险所获敦煌等地出土文物和文献，主要入藏伦敦的英国博物馆、英国图书馆、印度事务部图书馆以及印度德里中亚古物博物馆。藏品由各科专家编目、研究，发表了大量的研究成果。
精绝国曾经是我国西汉时期西部一个很小的国家，位于尼雅河畔（在今天新疆地区南部）。精绝城是他们国家的都城，城市全部人口大约在3360人左右，其中有作战能力的大概有500人。精绝国生产方式以农业为主，但因为它在丝绸之路上，是往来经商的必经之地，所以这里的商业也很发达，商贾云集，城邦繁荣。到了东汉后期，日益强大的鄯善国兼并了精绝国，逐渐受到魏晋王朝节制。到了公元三世纪前后，精绝国却神秘地在人们的视野中消失了，没有人知道这颗丝绸之路上的明珠是怎么消失的，它的遗址在哪里，这些问号都留给了后人。
是斯坦因揭开了精绝古国的真面目。1900年1月，斯坦因率领他的探险队来到了中国西部的尼雅绿洲。在这里一个名叫伊普拉欣的人从沙漠深处带回来两块有字迹的木片。斯坦因曾在英国大学专门学习过考古学，专门研究过东方的文字，认得那是木简，但他还不认得上面的文字。据此斯坦因认为，这两块木简的后面一定隐藏着一个巨大的秘密。于是，他请伊普拉欣作向导，带着探险队向拾得木简的方向进发了。
1901年1月，斯坦因顺利到达了伊普拉欣发现文物的地方。让斯坦因感到惊讶的是，这是一处规模庞大的古遗址群：房屋、陶窑、居址、寺庙、寺塔、涝坝、城墙、冶铸遗址、坟冢等等各种遗址数百处，零零散散地分布在尼雅河古河床两边。此情此景让斯坦因欣喜若狂，他把这处城市遗址命名为“尼雅遗址”。
