公元1486年，葡萄牙人迪亚士带着3只小船顺非洲西海岸南下。狂风把这3叶小舟向南吹了16天。当他们在迷途中寻找失去的陆地时，无意中发现了陆地的一角，他们绕过这角进入了印度洋。海员们对这种冒险生涯着实厌烦，迪亚士被迫返航。当他们再次绕过这个角时，又碰上了更大的风暴。因此，迪亚士把这个角称为“风暴角”。不过葡萄牙国王坚持把它叫“好望角”。在他看来。通向理想天国的航线，已经遥遥在望了。
1492年8月3日，意大利人哥伦布，为了寻找去印度的西航道，率领3艘西班牙船，104个随员，从西班牙的巴罗斯港起航，向西驶去。经过1个多月的漂泊，突然发现在远处隐现着一片绿色的陆地。被大海颠簸得疲惫不堪的水手们顿时振奋起来，谁知来到近前一看，却是一片长满水草的海洋。大家空欢喜一场，船队只好继续向西驶去。
又过了2个多月，意外地发现了一块新大陆。当时他们误认为这就是他们要到达的印度，于是把这块陆地附近的一些岛屿取名为“西印度群岛”。实际上这块大陆并非印度，而是现在的美洲。直到现在，这些岛屿仍被称为“西印度群岛”，它们和印度隔着大洋遥遥相对。
至于那片长满水藻的海域就是现在的马尾藻海。在哥伦布到达美洲之前，考古证明我们的祖先已经来到这里，可能是沿阿留申群岛转到美洲的。
哥伦布在横渡大西洋到达西印度群岛的航行中，发现了信风带与北赤道流，看到了磁针因地而异的偏斜和大气温度变化等现象，进行了一些海洋科学考察。
5年以后的1497年，葡萄牙人伽玛率领4艘小船顺着迪亚士的航路绕过好望角，利用西南信风来到印度的加尔各答，实现了梦寐以求的东方航道，印度新大陆才为欧洲发现了。
