生姜的功效与作用早已被古今中外的人们所认定。《名医别录》曰：生姜“归五脏，除风邪寒热，伤寒头痛鼻塞，咳逆上气，止呕吐，去痰下气。”《本草纲目》曰：“姜辛而不荤，去邪辟恶，生啖熟食，醋、酱、糟、盐、蜜煎调和，无不宜之。可蔬可和，可果可药，其利博矣……凡中风、中暑、中气、中毒、中恶、干霍乱、一切卒暴之病，用姜汁与童尿服，立即可散。盖姜能开痰下气，童尿降火也。”
中医把生姜看做是“呕家之圣药，凡过食生冷、脾胃不和、伤风受湿、中暑等而致的恶心呕吐者，单用生姜一味生嚼食或煎汤服用，均有良好的效果。生姜还有解毒的功能，如遇食肉、鱼、菜等食物中毒时，可用生姜汁或嚼食生姜解之。中医临床还常把生姜与大枣同用，以调和营卫、益脾胃元气、温中散寒。另外，生姜还有生发之效果，如脱发，可用生姜擦头皮刺激头发再生；如发生冻疮，可把生姜捣烂泡入酒中，用姜酒搽患处治之。”
生姜还有养生延年之功效。《东坡杂记》记述说：“钱塘净慈寺和尚，年八十，颜色如童子，自言服生姜四十年，故不老云。”《论语》中有孔子“每食不撤姜”的记载。民间有“朝食三片姜，如喝人参汤；一日不吃姜，身体不安康”的谚话。其中道理，都是因生姜有祛痰下气、健食调中、解毒散寒之功效。
现代科学测试，生姜主要成分为挥发油、姜辣素及树脂、淀粉、纤维等。现代医药学通过药理研究和临床应用证实，生姜有多种保健功能。对消化系统，姜可促进胃液分泌，提高食欲，帮助胃内气体排出，抑制恶心呕吐，调整胃肠功能。对循环系统，姜可以兴奋血管运动神经，加快血液循环，疏利汗腺，促使发汗。生姜中所含的树脂，可抑制肠黏膜上皮细胞对胆固醇的吸收，并含有抗凝成分，预防脑血栓形成，还有降血脂、调节血压的作用。对呼吸系统，姜可以兴奋呼吸中枢，祛痰止咳，平喘降气。对神经系统，姜可以兴奋大脑皮质，拮抗催眠剂，预防晕车、晕船。
抗衰老方面，日本学者研究发现，生姜的辛辣成分对肉、鱼等含脂肪食品具有很强的抗氧化作用。同目前应用的抗氧化剂叔丁对甲氧酚( bha)和维生素e相比较，生姜的辛辣成分抗氧化作用更强。生姜不仅能防止含脂肪食品的氧化作用，而且当生姜的辛辣成分被人体吸收后，同样能抑制体内过氧化物质的产生。还有报道说，生姜所含的姜辣素有很强的对抗自由基的效能，从而起到抗衰老的作用。
抗癌方面，姜有很强的抗癌作用。日本有学者在体外筛选的结果发现，姜对子宫颈癌细胞培养株系的抑制率在90%以上，德国科学家也有类似发现。
