家族是家庭的扩大和繁衍，其与家庭的内部结构不同。家庭和家族的成员尽管同属一个父系，但成员有多与少、亲与疏之别。简单的区别是家庭成员为家属关系，除家长外，有同居一家的祖父母、父亲、夫妻、子女、兄弟姐妹、孙子孙女等。他们共同生活，利害相关，彼此负有抚养或赡养的义务，同时也有享受家庭财富的权利。家庭成员的人数较少，充其量一般不超过20人。家族的内部构成比较复杂，成员除同胞亲兄弟之外，还有叔伯、堂兄弟、子侄等关系，他们并不共居一起、生活在一起，而是血亲或血缘的纽带把他们联系在一起，因此家族成员的关系是亲属的关系，而不是家属关系。
随着家族经济实力的增加和雄厚，有些家族延师教育子弟，子弟科举成名，家族更增声望。例如清嘉庆八年（1803年），陈榜移居大福，兼营农渔，勤俭持家，延师教育子弟，其子弟五代寿卿，中式武举，名震全台。有些家族则乐善好施，造福乡里，著有人望。例如礁溪公埔康家五兄弟，合作经营房地产业，建立雄厚的基业之后，急公好义，抑强扶弱，乐于为乡人排难解忧，深受乡里的赞扬。这些既有经济实力，又有一定声望的家族，在地方社会上拥有较高的影响力，成为一方的绅士。也有些家族成为地方豪强，如移垦初期的垦首、结首、隘首等。地方绅士有了经济实力，转而经商，或注重文化教育，使子弟取得科举功名，从而巩固和提升了他们的社会地位，扩大了社会影响力。族人也愿意聚居周围受其庇荫，从而增强了家族凝聚力，维护了家族内部的团结。例如摆厘陈家，出了武举一人，贡生四人，廪生一人，武秀才七人，成为望族。其后宜兰设县，清丈田亩，官府就请廪生陈朝祯主持其事。陈朝祯办事公正，颇得邻里赞扬。
家族为了加强其社会地位和扩大影响力，有必要采取措施保护其内部成员的安全，并加强其内部的凝聚力和团结。在当时台湾“三年一小乱，五年一大乱”的社会背景下，家族为了保障族人的生命和安全，或组织武装力量，即所谓团练，御敌保家；或建造大型的共居式或聚居式的房院，以供族人居住，并具有防卫的功能。
