天然气是指蕴藏在地层内的碳氢化合物可燃气体，其主要成分为甲烷。常与石油共生，储存于地下岩石缝隙、空洞中，由钻井开采而得。主要用作工业和民用燃料，或其他有机化合物原料。
我国是世界上最早发现、开发和利用天然气的国家。据《汉书•地理志》载：“西河郡，汉武帝元朔四年（公元前125年）置。鸿门有天封苑、火井祠，火从地出也。”西河郡鸿门县在今陕西神木县一带，“火井”即天然气。可见至迟在西汉我国就已开发了天然气。
我国最早利用天然气来煮盐，是西汉末年的“临邛火井”。“盆盖井上，煮水得盐”（晋•张华《博物志》）。东晋党琚《华阳国志》也述及监邛用井火煮盐的情形。用天然气煮盐，火力比普通火力大得多，出盐多。“火井沉荧于幽泉，高烟飞煽于天垂”。这是晋代人对四川火井的诗意描写。从出土文物东汉画像砖上刻画的“煮盐图”中可以看到当时天然气利用的实例。
至于利用天然气煮盐，人们在实践中，认识到天然气能自燃而不助燃的性能，汉代就已克服了火井爆炸的困难，并且还用竹筒盛装天然气，类似今天的储存天然气的气罐，创造利用天然气的方法，关于利用火井煮盐更详细的记述，则见于《天工开物》，书中还绘有火井煮盐图。
我国古代人民在开发利用天然气的过程中，积累了丰富的经验，并创造了小口深井钻凿法等先进技术。公元152年，在四川钻出了世界上第一口油井；1821年钻透1200米的地层，钻出了“自贡古今第一大火井”——号称“火井王”的“磨子井”。
直到1659年在英国发现了天然气，欧洲人才对它有所了解，然而它并没有得到广泛应用。从1790年开始，煤气成为欧洲街道和房屋照明的主要燃料。在北美，石油产品的第一次商业应用是1821年纽约弗洛德尼亚地区对天然气的应用。他们通过一根小口径导管将天然气输送至用户，用于照明和烹调。
