中国雪、中国盐并不是指中国的雪和盐。这里是指一种叫“硝酸钾”的化合物。硝酸钾是制造火药的主要原料。
早在唐朝，我国与阿拉伯、波斯等国家通过海上贸易，往来频繁，硝石随同医药及炼丹由我国传到国外。当时埃及人把硝石叫做“中国雪”，波斯人把硝石称为“中国盐”。
我国早在公元前6世纪时，就发现了硝酸钾。那时，人们称硝酸钾为硝石，古书里有“硝石出陇道”的记载，可见硝酸钾是我国最早发现的。
在汉代药典《神农本草经》里，硝石被列为重要的药材，并用于炼丹术。唐朝时，硝石传到了伊朗，阿拉伯人看到硝石外表像雪，又是从中国传来的，就给它取名“巴鲁得”，意思就是“中国雪”。而波斯人看到它外表像食盐，则取名为“中国盐”。
开始的时候，他们用硝石炼金、治病和制造玻璃，后来学会了用它制造火药。不久，硝石和火药又由阿拉伯传到欧洲。从此，我国的硝石和火药便成为举世公认的发明。
也有人说，当初印度人见到中国黑火药烧起来，白花花的火舌，很耀眼很神奇，仿佛将黑夜变成白昼，不知道拿什么语言描述这个白光，于是称呼——中国雪。
