“谥号”是对死去的帝王、大臣、贵族等按其生平事迹进行评定后，给予或褒奖或贬低、同情的称号，始于西周（夏商时代的王没有谥号，往往直呼其名，称呼多用干支，如太甲、孔甲、盘庚、帝辛等，这究竟属于排行还是出生年份，至今众说纷纭）。周公旦和姜子牙有大功于周室，死后获谥。这是谥法之始。
《周礼》说：“小丧赐谥。”小丧，死后一段时间。《逸周书.谥法解》：“谥者，行之迹也；号者，表之功也；车服者，位之章也。是以大行受大名，细行受细名。行出于己，名生于人。”
谥法制度有两个要点：一是谥号要符合逝者的生平，二是谥号只能于死后由别人评定并授予。君王的谥号由礼官确定，由继位皇帝宣布；臣子的谥号则由朝廷赐予。谥号带有总结、盖棺定论的性质。
谥号来自于谥法。谥法规定了若干个有固定意义的字，大致可分三类：属褒奖的有：文、武、景、烈、昭、穆、桓等；属批判的有：炀、厉、灵等；属于同情的有：哀、怀、愍、悼等。前者称为上谥、美谥，中者称为下谥、恶谥，后者称为中谥。如楚怀王的“怀”表示“慈仁短折”，齐桓公的“桓”表示“辟土服远”。学者王国维自沉身亡后，溥仪谥“忠悫”二字，墓碑上刻“王忠悫公”。言“思想不自由，毋宁死耳”（陈寅恪语）。相对于好的、同情的。
恶谥是后来才出现的——人们觉得有些帝王大臣不值得表彰，甚至还很可恨。如周厉王的“厉”表示“杀戮无辜”、“暴慢无亲”。这从一个侧面反映了厉王的专制残暴。隋炀帝的“炀”表示“好内怠政”、“外内从乱”，是他被缢杀当年，唐高祖李渊加的。
到了秦时，秦始皇认为谥号是“子议父、臣议君”，有损帝王的尊严，他不愿被后人评议，于是废除谥号，希望能从他开始，传二世、三世以至无穷世。到了汉代，谥号又重新实行。从周至清，不是所有的皇帝都有庙号，但是人人都有谥号，其意义可见一斑。
通常来讲，唐以前的皇帝多称谥号，唐以后，由于君主都有庙号，于是人们开始称庙号，如唐太宗、宋太祖，“太宗”、“太祖”即是庙号。
到了明清两代，每位皇帝在位时一般只用一个年号，人们又习惯称年号了，如乾隆（帝）、道光（帝）等。
