在中国，上古人有姓有氏，姓是原始社会母系氏族传下来的族号，氏是族的分支。那时孩子“知母不知父”，子女用母姓，故姓从女从生，而且很多姓是女旁。如姜、姚、姬等。
后来子孙繁衍，姓氏由来很多，有的是祖先的谥号，如文、武；有的用祖先分封的国家，如齐、鲁、吴、陈、徐；有的用祖先的爵位，如王、候、公孙；有的用祖先的官职，如司马、司徒；有的用祖先的职业取姓，如陶、卜、巫；有的是祖先居住的地方，如西门、东郭；有的用动物名，如马、牛；有的用植物名，如杨、柳；有的用季节名，如夏、秋；有的用颜色名，如白、黄。
有的是少数民族姓氏的译音，如宇文、呼延等，周代贵族有姓氏，平民则无，战国以后，姓氏界线渐渐模糊，到汉代则通称为姓。
姓氏、名字、别号
古人有名有字，名与字不相同。婴儿出生满三月，由父母取名，男孩到二十岁成人，行加冠礼时，才给取字；女孩十五岁成人，行笄礼（盘发插笄）时取字。
在称谓时，上古先说字后说名。如屈原名平，屈是姓，原是字，平是名。汉以后，则先说名，后说字。如项籍，字羽。曹操字孟德。
古人还有别号，用两个字或四个字。如欧阳修，别号六一居士。还有名人写作文章时用名，如文学家沈雁冰，笔名茅盾；周国辉，笔名颖南、扬虹等。
这样，人们在相互称谓时，就较复杂，又感到对人称字称号不够尊敬。于是就有称官爵或地望（生地或住地的）。如杜甫曾做过左拾遗，故人们称他“杜拾遗”，柳宗元山西河东人，人们称他“柳河东”，又因他曾在柳州做官，故又有称“柳柳州”。
谥号
古代帝王、诸候、大臣等死后，朝廷给予一种称号，曰“谥”，赐谥之制，实始于周也。秦始皇时被废除，至汉初恢复。谥号原是死者生前事迹和品德的概括，其实大多数是虚假的。但一个人有了谥，则又多了一个别名。谥号在上古多用一个字，也有用二三个字的，如平、灵、惠、孝文等，又如诸葛亮谥号忠武，岳飞谥号武穆，这些都是朝廷赐予的。此外还有私谥的，往往是有名望的学者死后，其亲友门人所加的。如颜延年为陶渊明谥“靖节”，宋张载门人为先生谥号“明诚先生”。
