“冠巾”是古代男子的头饰。有尊卑贵贱的严格区分。“冠”是贵族戴的礼帽，“巾”为庶人戴的头帕。刘熙在《释名•释首饰》中有：“士冠，庶人巾。”即庶人著巾（亦称帻），不能戴冠。
在西周时代，冠已成为贵族特有的标志，只要出现在公众场合，必要戴相应的冠，穿与冠相配的服装，“冠服”之称亦由此而来。
周代的冠主要有两种形式：冕和弁。冕是在特殊场合下（如祭祀、登基）戴的礼帽，其冠顶为一块长方形的木板，前后有垂旒，旒以玉珠穿成，垂旒的数目因等级不同有所差别。通常天子垂十二旒，诸侯以下各有差异，其中等级最低的仅垂二旒。这种冕式为历代王朝沿用，到魏晋之后，才成为帝王的专属。这在当时的诗文作品中都有反映。
“弁”是贵族在一般性的正式场合下戴的冠，又分爵弁和皮弁。爵弁与冕类似，但没有垂旒。皮弁以白鹿皮制成，样式和后世的瓜皮帽类似。
相对于“冠”的华丽、考究，庶人戴的巾帻一般是黑色或青色的，因颜色暗淡，庶民又有“黔首”、“苍头”之称。庶人不能戴冠，但巾帻又未必是庶人的专利。由于巾帻有压发定冠的作用，所以汉代的王公贵族也开始用巾帻，不过是以之为内衬，外面再加冠。
三国以后，巾帻流行开来，浪漫的文人喜欢以戴巾帻彰显洒脱的气质，连将相大臣也多有佩戴，当然其质料要高级得多。如周瑜的“纶巾”就是以青丝带做成。诸葛亮也喜欢戴纶巾，“诸葛巾”的称呼即由此而来。
到了宋代，巾帻更加精致，以覆漆（或用漆纱）来固定形状，形制类似帽子，为着休闲服的官员佩戴。明朝朱元璋时，乌纱帽成为文武官员的常服，穿戴等级更加严格，无论王侯将相还是平民百姓，都有详细的规定。
到了满人入主中原，因剃发垂辫的习俗，帝王与品官的冠式发生了很大变化，而在民间则相对稳定，如“瓜皮帽”的流行，从明至清，一直经久不衰。一顶冠也好，一方巾也罢，其发展与变迁蕴含的是时代的与时俱进，更记录着一代代王朝的荣辱兴衰。
