古代称皇帝的祖庙为太庙。皇帝死后，必须在太庙中专立一室，以供祭祀。祭祀之时，为避讳，不可直呼死去皇帝的名字，而要另外专门定一个称号，这就是庙号。本站还有一篇文章，题目是：庙号是什么意思，庙号和谥号的区别，你也可能考一下。
从唐代以后直到元代，人们大都用庙号而不是用谥号来称呼逝去的君王，如称李世民为唐太宗，忽必烈为元世祖。这里的太宗、太祖、世祖就是庙号。
周秦以前，史籍中没有庙号的确实记载。公元前156年，汉景帝刘启即位，下诏令大臣们就如何纪念祖宗功德发表意见。 丞相申屠亮等认为，世功莫大于高皇帝刘邦，德莫盛于孝文皇帝刘恒。因此，“高皇帝庙宜为帝者太祖之庙，孝文皇帝庙宜为帝者太宗之庙”。经汉景帝同意，将刘邦的祭祀专庙命名为“太祖之庙”，将刘恒的祭祀专庙命名为“太宗之庙”。太祖、太宗由此成为最早的正式庙号。
不过，西汉之时，为亡君立庙号并未成定制。宜到东汉，每一位皇帝驾崩之后立即定庙号，才成为比较规范的制度，并一直沿袭下来。
作为一种历史事实，庙号出现在汉初。但是，作为一种专有名称，“庙号”却迟至晋代才见诺典籍。《晋书•武帝纪》中“庙号世祖”的记载，是它首次亮相。东晋以后，每一皇帝死后另立一庙专供祭祀的格局被简化，改为在一座太庙内分室供奉历代皇祖。
因此，这时的庙号，从严格的意义上讲，已经不再是“庙”之称号，而只是庙内之“室”号，或者更直截了当地说，就是室中所供奉的亡君牌位上的称呼。这样一来，庙号就由纪念死去帝王的建筑物的称号，实际转换成这位死去帝王本身的称号。
历代的庙号，数以百计、但无非是两种形式：或某祖，或某宗。其根据在《孔子家语》卷八里载录的一句古语：“古者祖有功而宗有德。谓之祖宗者，其庙皆不毁。”至于“祖有功而宗有德”究竞派出何处，一说出自孔子，一说出自《周礼》。谁说为是，至今已不可考。
庙号应在皇帝死后才确定。在这一点上，它与谥号有相通之处。不过凡事皆有特例。《三国志•魏书)记载，公元237年(魏景初元年)，有臣属向魏明帝曹害上奏迢：己故武皇帝(即曹操)拨乱反正，庙号应定为太极，祭祀时的乐舞应选用武始之舞；文皇帝(即曹丕)应天受命，庙号应定为高祖，祭祀时的乐舞应选用咸熙之舞。当今皇上制作兴治，庙号应定为烈祖，祭祀时的乐舞应选用章斌之舞。
明帝对此表示认可。晋人孙盛对这一段史事发表评论说：依古制，“未有当年而逆制祖宗，未终而豫自尊显”。据此他批评魏国的官员“于是乎失正”，这件事办得不合规矩。其实，在我们今天看来，魏明帝君臣在定庙号的时间上破一回陈例，当一次改革派，也未尝不可。只要名副其实，总比一味阿决谥美，甚至颠倒黑白的死后退赠，要合规矩得多。
