庙号是指已故帝王在太庙里立室奉祀时追尊的名号。皇帝死后，根据他在皇族中的世系，奉入太庙祭祀，追尊为某祖某宗，以彰显其地位。庙号始于商代，如商王太甲庙号太宗，太戊为中宗，武丁称高宗。汉景帝承袭此制，沿传至清。
谥号是指帝王、诸侯、卿大夫、权贵大臣等死后，根据其生平事迹、品德修养所给予的一种评判性称号。帝王之谥，由礼官议上；臣下之谥，由朝廷赐予。
谥号起于周文王，周懿王之前皆自称，后为死谥。秦王赢政统一中国后，自称始皇，废谥。汉代复谥，并沿袭至清。
历代庙号，开国君主一般称为太祖、高祖或世祖，以后的嗣君则称为太宗、世宗等。庙号通常加在谥号前面。
举例来说，汉高祖刘邦的全号是太祖高皇帝，汉文帝刘恒的全号是太宗孝文皇帝，汉武帝刘彻的全号是世宗孝武皇帝，隋文帝杨坚的全号是高祖文皇帝，魏文帝曹丕的全号是世祖文皇帝，等等。前人说法，“始受命称太祖”，“有功也称祖”。如明太祖朱元璋为开国之君称祖，而明成祖朱棣有功也称祖。
最初规定，第一代开国皇帝称祖，第二至第五代皇帝称宗，第六代以下不再称宗。在汉代，不是每个皇帝都有庙号，要“有功”“有德”的才被称“祖”称“宗”。事实上，历史并没有遵循这个规定。南北朝时称“宗”已滥，到了唐代就已经是无帝不“宗”了。
另外，元、明、清三代不止一祖。元代有太祖、世祖（实为第五代），且有二帝（泰定、天顺），余皆称宗。明代二祖（太祖、成祖），除建文帝外皆称宗。清代三祖（太祖、世祖、圣祖），余皆称宗。
唐以前的皇帝，有的称宗，有的不称，所以人们习惯以谥号称呼某帝。如汉景帝、隋炀帝等。唐以后的皇帝非祖即宗，所以人们皆以庙号称之为某祖某宗。如唐高宗、明太祖等。还有一个原因，唐以后由于谥号、尊号越来越长，不便称呼，称庙号更方便。如宋代开国皇帝赵匡胤号“应天广运仁圣文武圣德皇帝”，直接称庙号就是“宋太祖”。
