在中国古代，许多皇帝死后都有谥号，那么谥号是什么意思呢？在古代，谥号是人死之后，后人给予评价的文字。长短字数不定，或有一两字到廿二无定数，因官至地位而定。皇帝或有地位的人死后，都会获得谥号。
谥号选取有两个要点：一是谥号要符合死者的为人，二是谥号在死后由别人评定并授予。皇帝的谥号由礼官确定，再由即位皇帝宣布，而大臣的谥号是朝廷赐予的。谥号带有评判性，相当于盖棺定论。
传统观点认为，谥号的使用始于西周早期。当时的谥号为统治者自称，比如“周文王”、“周武王”。
谥号的主要作用是“劝善戒恶”。皇帝的谥号大致有褒的美谥、怜的平谥和贬的恶谥三种。文、武、明、睿、康、景、庄、宣、懿都是对皇帝的赞美，怀、悼、哀、闵、殇表达了对皇帝的同情，而厉、灵、炀就属于恶谥。
按照谥法的规定，谥号可分为表扬、批评和同情三大类。“经天纬地曰文”，意思是善于治理天下的可谥为“文”，像汉文帝刘桓、隋文帝杨坚，都是以善于治理天下著称的，所以被谥为“文”，称为“文帝”。“威强睿德曰武”，意思是说声威强盛又明智的可谥为“武”，像周武王姬发、汉武帝刘彻、晋武帝司马炎，都是以声威强盛著称，所以他们的谥号都是“武”，称“武帝”。
在比较长的时期内，谥法大体上还公正，甚至连皇帝也左右不了。比如曹操一心想做“文帝”，以体现自己的文治武功，他梦寐以求的“文”表示具有“经天纬地”的才能或者“道德博后”、“勤学好问”的品德。但后人偏偏谥之为魏武帝。但到后来谥号完全变成对死者的吹捧，完全失去了原来的意义。
