海禁又称洋禁，是中国古代政府为了整顿沿海治安、清理走私、保障社会安定，采取的一种禁阻民间人士未经过官方许可，私自出洋从事海外贸易的政策。
中国海禁虽始于元朝，但并非国策，实施时间也很短。把海禁当成既定国策来实施，始于明朝。
明洪武三年（1370年），明政府“罢太仓黄渡市舶司”。洪武七年（1374年），明政府下令撤销自唐朝以来就存在的负责海外贸易的福建泉州、浙江明州、广东广州“三市舶司”，中国对外贸易遂告断绝。此后，朱元璋又分别于洪武十四年（1381年）、洪武二十三年（1390年）、洪武三十年（1397年）多次发布命令，禁止国人下海通番。
为了防止沿海人民入海通商，明朝法律规定，如有人擅自建造三桅以上大船、带违禁货物前往外国进行交易、为海盗做向导劫掠人口，要处以死刑，并枭首示众，全家发配边卫充军；如有人打造海船卖与外国人的，为首者处以斩刑，从者发配边卫充军；对敢于买卖外国商品的人，则施以重法，货物必须在三个月内销毁。
清初并不禁海，后来为了防止沿海民众通过海上活动接济反清、抗清势力，才实行海禁，而且较明代更为严厉。顺治十二年（1655年）六月，清政府下令沿海省份“无许片帆入海，违者立置重典”。顺治十八年（1661年），清政府更强行将江、浙、闽、粤、鲁等省沿海居民分别内迁三十至五十里，设界防守，严禁逾越。直到康熙二十年（1681年）“三藩之乱”平定、康熙二十二年（1684年）台湾告平，清政府方开海禁。但仅仅过了三十多年，面对日益严重的海盗活动和西方势力在东亚海域的潜在威胁，康熙五十六年（1717年），清政府再次实行海禁。雍正五年（1727年），雍正担心闽粤地区因洋禁而引发海患，废除禁海令，开放了粤、闽、江、浙四口通商口岸。但到乾隆二十二年（1757年），乾隆下令关闭江、浙、闽三处海关，指定外国商船只能在粤海关——广州一地通商，并对丝绸、茶叶等传统商品的出口量严加限制，对中国商船的出洋贸易也做了种种限制。这一海禁政策就是我们通常所说的“闭关政策”。
此后闭关政策更加严厉，直到鸦片战争的爆发，外国列强以武力逼迫清政府实行开放政策，海禁才被迫终结。
