我国人民在很早以前就发明了帽子。古语中的“冠”、“冕”、“弁”、“帻”等指的就是帽子。
冠是贵族男子的头衣。《礼记•曲礼》：“男子二十，冠而字。”即男子20岁就要开始戴冠，戴冠时，要举行“冠礼”，表示已成年。不过那时的冠和现在的帽子是不同的，它只有狭窄的冠梁遮住头顶的一部分，不像帽子盖住全部。
冠产生之后，冠帽之间有了贵贱等级之分，贫贱无身份的人不准戴冠。每一个朝代的冠式、冠制与前代相比都有不同。
汉代它的形式大体已与帽式相类。冠还得与头帕配合，卑贱者只能戴头帕，未成年者只能戴空顶头帕。这种冠制一直影响到明代。
“冕”比“冠”出现要早，黑色，是一种最尊贵的礼冠。这种“冕”前低后高，表示恭敬，前面用丝线垂面，使目不斜视，两旁用丝线遮耳，表示不听谗言。这种“冕”是帝王专用的，皇子继承皇位，才能加“冕”。
弁是古代贵族戴的比较尊贵的帽子，有皮弁（武冠）、爵弁（文冠）两类。皮弁是用白鹿皮做的，尖顶，类似后来的瓜皮帽。鹿皮各个缝合的地方，缀有一行五彩的玉石。爵弁是红中带黑的弁，也作“雀弁”，比冕次一级，顶上有檐，但前后相平。
帻，即包头发的巾，古代庶民百姓所着头衣的通称。按古代规定，庶人不得戴冠，只能覆以帻。庶人佩戴的帻一般是黑色或青色的，后来发展到贵族也带帻，不过在帻上还要加冠。帻与东汉的幅巾类似，幅巾后来又称陌头，隋唐时叫幞头，它是一种包头用的黑色布帛。中唐以后，幞头逐渐由巾帕变成了乌纱帽。
我国各民族的帽子、头巾，更是五彩缤纷。在古代，辽金人多戴皮帽，元人多戴盔式折边帽，还有维吾尔族的小花帽、土族的毡帽、蒙古族的狐皮帽等。
