冠来源于束发器，它和帽子的区别是，冠上罩住发髻，而帽则盖住整个头颅。冠制也是我国服饰制度中的一个重要组成部分。
上古时代，冠是贵族服饰的标志。夏商时期有了讲究的礼服、礼冠制度，用来显示贵族的身份。那时的冠形还比较简单，通常作帽箍式，它的基本形制与早期的束发器相同。
周代冠的形制有冕、弁两种，冕的基本形制是冠上加一块木笄，前后有垂旒，施以玉珠穿成，随等级差别以及种类、用途的不同而垂旒的数目也有差别，天下最尊贵的衮冕是十二旒，等级最低的大夫玄冕仅二旒。周代以后，这种冕一直为历代所用，作为正式的礼服，一直沿用到清末。
汉代的冠式，都是前高后低，倾斜向前形，其中最主要的有两种，一是文官所戴的进贤冠，一是武官所戴的武弁大冠。
魏晋南北朝时，正式官服多袭汉冠制度，但人们戴冠帽的习惯却有了一些重要的变化。宋代的礼服中仍用冠冕，而一般公服则多戴幞头，帽形平直，辽、宋、元、金各代大多沿用旧制。明代公服中的乌纱帽就是从前代的幞头演变而来的。
清代的冠帽，民间大体沿用明的旧制而稍有变更，官服之帽则废明代旧制，换上凉帽、暖帽。
