中国自三代以降，宫中就有所谓“内职”制度，即天子、国君后妃的编制、礼制。
周代是中国历史上形成完整的礼制统治的时代，周礼规定：王者立后、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。按照周代官制类推，后之地位同天子，三夫人同三公，九嫔则同九卿，世妇同大夫，御妻同士。
秦承周制建立了中国封建社会的后妃制。秦始皇称帝后，尽收六国宫女充实后宫。秦以皇帝为中心，称皇帝之母为皇太后，祖母为太皇太后，嫡妻为皇后，妾皆为夫人，又有美人、良人、八子、七子、长使、少使之称。由于秦朝短暂，所以完备的后妃体制及其等级划分还未完全确立。
汉初，因刘邦“布衣”称帝，不太重视皇家礼制，后宫也未形成定制。直到汉武帝时，才制定后宫制度。“汉承秦制”，后妃仍同秦制，爵列八品。汉元帝时，后宫嫔妃又扩充至十四个等级：昭仪、婕妤、烃娥、容华、美人、八子、充依、七子、良人、长使、少使、五官、顺常、无涓。
魏明帝时，于王后以下定爵秩十三等。晋武帝参照魏制于皇后下设三夫人（贵嫔、夫人、贵人）、九嫔（淑妃、淑媛、淑仪、修华、修容、修仪、婕妤、容华、充华），九嫔之下还有美人、才人等爵秩。南北朝时，尊承晋制，只在名称上有所不同。
隋炀帝即位，大选美女，扩充后宫，除设三贵人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻外，还有六尚、六司、六典，侍奉宫中杂役。唐代后妃制与隋制略同。
北宋重礼仪，内廷宫制与唐代无大差异。辽、夏、金、元虽系游牧民族，但建国后亦以汉族后妃体制为楷模。明初内廷后妃制肃严。明中期以后，皇后以下有六妃（贤妃、淑妃、惠妃、顺妃、康妃、宁妃），又立六局（尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功）和一司（宫正司）。
清朝入关后，重新规定了宫女的数额和等级。至康熙帝以后，后妃体制日臻完备与巩固，皇后居中宫，下有皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应，分居东六宫与西六宫。至此，俗言所说“三宫六院”体系最终形成。为了保持清种族的纯正，宫中规定不蓄汉女，但在清后期已打破这种旧制。
