关于郡县制开始于哪个朝代，我们只能笼统地说一下，始于春秋战国而成形于秦朝。郡制和县制在春秋就有了，但是当时一般是县大于郡，最终全国统一用此制是在秦始皇统一全国后， 采用李斯的建议。废分封，立郡县。所以，也可以说郡县制始于秦朝。
郡县制作为一种地方体制，始于春秋战国时期，确立完善于秦朝。春秋初期，楚、秦、晋等国已开始在边地设县，后来又开始在内地推行，县的长官可以世袭，与后来的县不尽相同。
春秋末年，各国相继在边地设郡，面积比县大，但地处偏远，故行政建制一般比县低。战国时在边郡分设县，逐渐形成县统于郡的两级制。
秦统一六国后，全面推行郡县制。分全国为三十六郡，后增至四十郡，一郡辖若干县。郡的行政长官为郡守，下置郡尉，辅佐郡守并掌管全郡的军事；又置监察史，掌管监察，为中央在地方上的耳目。县分大小，万户以上的县设县令，不满万户的县设县长，掌管全县事务，受郡守节制。另置县尉，辅佐县令、县长并掌管全县军事；置县丞，掌文字、仓储和刑狱。
郡、县长官均由中央任命，领取俸禄，不世袭；而且郡、县的行政、军政和监察诸权分立，尤其是独立而直受中央领导的监察权，利于加强中央集权政体和巩固国家的统一。其后历代沿用，虽然行政的建制名称也有发展和变化，但所置略同。郡县制对中央集权政体的行政建制有深远影响。
