明清时期民间的贩运贸易形成了四大主要商帮，即船帮、车帮、马帮、驼帮。
无农不稳，无工不富，无商不活。虽然中国古代的社会风气是重农抑商，但商业活动不仅从来没有中断过，而且形成了富有特色的商帮文化。
船帮是指以船为主要交通工具，载运货物于江河湖海之间的商帮。在我国古代，由于交通的不便和道路的崎岖，大宗货物的长距离运输主要依赖船只，船帮在当时的行商中名气颇大，多为“携数万之资，以求什一之利”的巨商组成。明朝中叶规模较大的是黄河船帮，清朝晚期开始没落。载运的货物主要为粮、盐和布匹，后期也曾以铜、铁为主，主要是漂洋过海到日本采办洋铜、洋铁等。
车帮的交通工具一律为大马车，以贩运内地商品经东北至中俄边境贸易为主，沿途经过的多为平地草原。车帮出发时，一般二十辆车组成一队，白天休息晚上赶路，一辆辆马车首尾衔接，每辆马车下挂一盏马灯，前后有二十多条大狗尾随，气势浩荡。
马帮指以骡马毛驴等为交通工具的商帮，马帮与船帮比，一般规模较小，贩运的距离也较近，主要贩运的货物为人们日常需要的粮、油、棉、布以及其他日用品，多在山区活动。马帮的首领在中原地区习惯上称为帮头，他所带领的骡马数量也以几把鞭子来计算，每把鞭子必须赶足五头牲口，帮主要自备一匹骑骡压阵。马帮多活动在西部和中原一带，大的马帮一般拥有牲口上百匹，小的则只有十几匹，甚至几匹。
驼帮是指以骆驼为交通工具的商帮，由于骆驼的忍耐力极强，所以驼帮主要从事的是远距离的长途贩运，他们跋涉于崇山峻岭或荒漠草原，行旅辛苦。民间驼帮主要以贩运江南的茶叶到中俄边境哈克图进行贸易为主，在清代曾十分有名，如黄河驼帮互市的主要地方——哈克图曾被称为我国的陆地码头。
