“商人”就是买卖人、生意人。那么，“商人”一词是怎么来的呢？
在原始社会后期，出现了以物易物的交换活动。到了夏代，在社会上便分离出一部分专门从事交换的人。公元前1000多年，黄河下游的商族首领王亥聪明多谋，很会做生意，经常率领很多奴隶，驾着牛车到黄河北岸去做买卖。
后来，到了商族后裔汤的时候，商族的手工业已相当发达，特别是纺织业，花色品种优于其他各族。汤为了削弱夏的国力，便组织妇女织布纺纱，换取夏的粮食和财富，把贸易作为政治斗争的武器，最后灭了夏代的统治者夏桀，建立了商朝。
周朝建立后，商朝的臣民被贬为下等人，被剥夺了政治权利，被没收了土地和财产。过惯了奢侈生活的商族贵族，为了过上更好的日子，便纷纷重操旧业，到处去跑买卖。久而久之，便在周族人的心目中形成了一个概念，即跑买卖的人都是商族人。后来，慢慢地“族”字也去掉了，简呼为商人了。这些称呼一直沿袭至今。
到唐朝时，经济对外开放，因此吸引了大批外商涌入中土，当时的外商，主要集中在长安、扬州、广州三个大城市中。
唐王朝将长安西市划为外商集中区，这里的外商主要由西域丝路而来。他们有的开“酒家”，借“胡姬”陪酒赚钱；有的办“质库”（当铺），“举质取利”；
有的建“波斯邸”，放高利贷发财。更多的则是做珠宝木材生意。
广州的外商则主要从海上丝路而来，大多经营从波斯、印度等地运来的香料珍宝等物。唐代广州外商最多时，据估计有十多万人。
扬州也是一个经济十分发达的城市，对长安和广州的外商有强烈的吸引力。肃宗时，田神功率军大掠扬州，仅大食、波斯的外商就死了几千人，可见扬州外商之多。
在史籍中，唐朝的外商大多被称为“商胡”，亦称“贾胡”、“胡客”、“番商”，这些外商主要是来自于大食（古阿拉伯帝国）、波斯（今伊朗）的穆斯林商人。
与外国通商，给唐王朝带来巨大财富。每年的商税、市税收入，广州市舶使的关税收入，在唐王朝每年的财政收入中都占很大比重。
