东周时期，人们认为最早得姓的黄帝和炎帝，是取自他们生括环境中的河水的名称，如黄帝姬姓是得于姬水，炎帝姜姓是得于姜水。但是，从现有资料来看，早期人类的“姓”，可能来自原始人的图腾，至少是部分姓氏来自图腾崇拜。
图腾的名称发展为姓，是这一文化现象的典型特征。学者指出，图腾崇拜的第一个特点就是：“每一个氏族都有一种图腾，这个图腾就发展为后来的姓。如云南新平杨武鲁魁大寨的彝族人认为，方姓是獐子变来的；杨姓是绵羊变来的；范姓是水牛变来的；张姓是绿斑鸠变来的，等等。”
因此，有人认为，我国的百家姓，有些就是由图腾演变来的，如熊、马、牛、羊、邬、乌、凤、龙、梅、花、李、叶、林、山、水、方、石、毛、皮、冯、风等。我们认为，清楚了姓的来源是图腾崇拜观念，与原始社会的氏族社会结构有密切关系，倒不必为某一个具体的姓去找它的图腾之根。
根据学术界的观点，汉族的龙是综合了多种动物特征的想象之物。龙在如此广大的区域里出现，似乎表明一个比一般的图腾崇拜更高级的社会发展阶段诞生，所以有学者认为龙是“因部落兼并而产生的混合图腾”。这至少说明了两个问题：
第一， 我们的先民确确实实经历过一个图腾崇拜的历史时期；
第二， 在对龙图腾的崇拜之前，还存在过各式各样的图腾崇拜。
18世纪，人类学家在北美发现了印第安人的图腾崇拜。图腾一词，是北美印第安人奥基华斯部落的语言，表示氏族的徽号或标志。生活在那里的人们认为图腾是氏族的祖先和保护神，因此，这是该氏族成员共有的特殊标记。如此，图腾标记正好表明同氏族内成员之间的血缘联系，与我们现在关于姓氏的概念基本相同。
信仰图腾的人们认为，每个氏族都起源于某种动物、植物或无生物，如北美易洛魁人的氏族都以动物命名，如塞内卡部的狼氏、熊氏、龟氏、海狸氏、鹿氏、鹬氏、苍鹭氏、鹰氏，卡尤加部的狼氏、熊氏、龟氏、海狸氏、鹿氏、鹬氏、鳗氏、鹰氏……（摩尔根《古代社会》）其为图腾是崇尚动物，氏族即以动物命名。氏族名称的图腾标志将要演变为姓氏的趋向十分明显。
