《史记•五帝本纪》记载：“炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕（即黄帝）。轩辕乃修德振兵，治五气，艺五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅貙虎，以与炎帝战于阪泉之野。三战，然后得其志。”
按字面来理解，这无疑是一个骇人听闻的故事，黄帝在阪泉之野与炎帝开战，竟率领着熊罴、貔貅、貙虎等猛兽冲锋陷阵。莫非黄帝是神人，能够用神力控制兽群？莫非黄帝专会驯兽，是马戏团驯兽师的祖师爷？古代学者不这样理解，他们认为是“教士卒习战，以猛兽之名名之，用威敌也”（司马贞《史记索隐》）。给军队用猛兽命名，用来吓唬敌人。但晚近的史学界从欧美借鉴了新理论，对此又有一种解读。
18世纪，人类学家在北美发现了印第安人的图腾崇拜。图腾一词，是北美印第安人奥基华斯部落的语言，表示氏族的徽号或标志。生活在那里的人们认为图腾是氏族的祖先和保护神，因此，这是该氏族成员共有的特殊标记。如此，图腾标记正好表明同氏族内成员之间的血缘联系，与我们现在关于姓氏的概念基本相同。
信仰图腾的人们认为，每个氏族都起源于某种动物、植物或无生物，如北美易洛魁人的氏族都以动物命名，如塞内卡部的狼氏、熊氏、龟氏、海狸氏、鹿氏、鹬氏、苍鹭氏、鹰氏，卡尤加部的狼氏、熊氏、龟氏、海狸氏、鹿氏、鹬氏、鳗氏、鹰氏……（摩尔根《古代社会》）其为图腾是崇尚动物，氏族即以动物命名。氏族名称的图腾标志将要演变为姓氏的趋向十分明显。
借鉴对印第安人图腾崇拜的研究，学者大都认为在原始社会时期，在我国境内生活的先民也有过图腾崇拜的习俗。《史记》中黄帝所率领的熊罴、貔貅、躯虎等，很可能即是传说中保留下来的氏族图腾的遗存。人们又记起了黄帝还被称为有熊氏，舜的祖父叫娇牛，诸侯称有蛴氏等各式各样的传说。
另外，在儒家经典、先秦史籍中也找到了图腾崇拜的痕迹，如《左传•昭公十七年》载“大嗥氏以龙纪，故为龙师而龙名”，是叙述了一个以龙为图腾的氏族；“我高祖少睥挚之立也，凤鸟适至，故纪于鸟，为鸟师而鸟名”，又是一个以鸟为图腾的氏族。《尚书•皋陶谟》有“凤凰来仪”、“百兽率舞”的说法，理解为许多以鸟兽为图腾的氏族共同拥戴舜为首领，在音乐声中欢歌舞蹈，所谓“鸟兽跄跄”，似乎才合情合理。
《诗经•玄鸟》“天命玄鸟，降而生商。——商王族以玄鸟为图腾，说明了他们认为玄鸟是自己的始祖。《国语•周语》载“我姬氏出自天鼋”，表明周王族的图腾是鼋。商周两代王族的图腾崇拜和我国少数民族有关图腾的传说很相似。“云南西双版纳傣族在《召怯龙慕钪》传说中，认为召怯龙为人身龙尾，他用尾巴把人们卷进龙朗洞中，只剩下兄妹二人，彼此通婚，才生育了傣族。”
