图腾崇拜是神灵文化中最具有广泛性的一种原始宗教形式。“图腾”是印第安语totem的译音，源于奥季布瓦(ojibwa)族方言ototeman，意思是“他的亲属”。
在远古时代，人并未被置于万物的中心位置，原始人相信自己和其他物类一样，而当某一物类（多数为动物，也有植物和其他东西）成为他们生活中最不可缺少的东西，并和人们构成最亲密的关系时，它便成为某一部族的图腾。
这种亲密关系不是现代社会伦理体系中人际关系的形式和意义。它是经验与超验、直觉与幻像、自然因果与神秘感应，规律与认识水平等的综合与变形。比如某一地区生长着某种动物，它与人类构成了生活直接对照，它就可能成为那里的人们的图腾。黄帝部落以熊为图腾。而古代东方的部落首领少昊以鸟为图腾，都可以为例证。
有些图腾来源祖先传承，或神话传说以及生活中与人们关系密切的物类。瑶族人将狗视为图腾，就来源于该民族古代传说中盘瓠（神犬）与人交合而有瑶族之传说以及狗在瑶族日常生活中的重要性等因素的聚合变相，苗族龙头上附牛角变成一种特有的图腾意像等。
其实，被当作图腾的那种物类从根本上说并非人类直接崇拜的对象，只是通过图腾制度以建立一种人与神灵的关系。从人这个角度来看，就是人对神灵的崇拜和敬畏的关系，并以此来求得神灵对人类的庇护。
所以，在图腾崇拜现象中，人与被作为图腾物类的关系是非平等的，二者说到底还是人与自然神秘力量之间的关系。列维一斯特劳斯曾说过：“图腾崇拜在自然界社会和社会集团世界之间建立了一种逻辑当量”。图腾物类作用于人不是靠人类肉眼可以看见的、形成了直接的保护力量与损害力量，这种客观作用的全部效力是在神秘中兑现。更明白地说，就是对人类的心理发生作用。
人类所以把某种物类当作图腾，自有其道理，最大的道理就是认为该物类是人类祖先，它创造了人类，其根据大都在人们祖祖辈辈日耳相传的神话传说之中，故最典型的图腾被称为“创造型图腾”(the creative totem)。瑶族把狗作为他们的图腾来崇拜，其根据正是流传于他们中间的神话故事。传说远古时候，大人都不在了，唯有一婴儿在家没奶吃，一只母狗像母亲一样用奶喂养婴儿，照顾婴儿，后来这小孩子成了人的祖先，所以，狗也就与人建立了一种绝对的亲密关系。人不能吃狗肉，不能伤害狗，狗实际上获得了“图腾”的意义。
另外，美国加利福尼亚印第安人的神话传说把狼当作其族的祖先，他们的图腾就是狼。澳洲维多利亚的图腾民族相信最初的人类是从橡皮树的枝与瘤节变成的。当然，图腾现象并不限于“创造”，有的认为人与图腾物类是亲兄弟，有的认为图腾物有功于人类，挽救了人类等等。但大部分图腾物类的意义是复杂的，不易考据。
