所谓“人殉制”，是指以活人从葬，它是中国自原始社会末期至整个奴隶社会广泛流行的一种古代葬俗。从考古资料上看，中原地区和西北地区早在公元前2800～2000年前就有人殉的现象存在了。考古学家认为，当时用于殉葬的人可能是被杀害或被活埋的俘虏，也可能是妾奴。
到商周朝时，人殉极为盛行，《墨子•节丧篇》载：“天子杀殉，众者数百，寡者数十；将军、大夫杀殉，众者数十，寡者数人。”而且，在殉葬者中，大部分是女子。西汉时，广川王盗掘西周末代君主周幽王的坟墓时，见“百余尸，纵横相枕藉，或坐或卧，亦独有立者，衣服形色，不异生人”，墓中“唯一男子，余皆女子”。
春秋时期，人殉制度曾引起一番争议。《礼记•檀弓下》记载：齐大夫子车死后，其妻和总管商定用人殉葬。子车的弟弟子亢却对他们说：“如果哥哥在阴间需人侍候的话，没有比他的妻子和总管更合适的了。这件事要不就算了，如果一定要坚持，我就准备用你们二位生殉。”子车的妻子和总管不愿去死，只好同意取消人殉。
秦始皇死时，秦二世称“先帝后宫非有子者，出焉不宜，皆令从死。”《史记•秦始皇本纪》记载，后宫妇女殉葬者达几千。
从汉到元明，强制性的“用人殉葬”作为一种制度，已不复存在。可是到了明朝，却一度死灰复燃。《朝鲜李子朝世家实录》记载了永乐二十二年逼殉宫女的悲惨情景：“帝崩，宫人殉葬者三十余人。当死之日，哭声震殿阁……”
据资料记载明朝天顺八年（1464年）正月，英宗病危时下遗诏表示：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，后世勿复也。”这样，这种野蛮的人殉制才算最终被废止。
