中唐以后，藩镇割据，不仅河北、山东列镇相望，连腹心之地，也遍设节度使，割据藩镇成为唐中央的一大祸患。这迫使朝廷建立一支由中央直接掌握、有战斗力的军事武装。《新唐书•兵志》载：“强臣悍将兵布天下，而天子亦自置兵于京师，曰禁军。”这禁军，便是指神策军。这是中唐以后由宦官掌握的军事力量，除此之外，朝廷再没有直接指挥的军队。
神策军在维护中央政权中发挥了很大的作用。
首先，在阻遏吐蕃等少数族的侵扰中为唐王朝立下了战功。安史乱中及其后，吐蕃乘机入犯。早在广德元年，“西蕃入犯京畿，代宗幸陕”的危难时刻，宦官鱼朝恩率“大军遽至迎奉，六师方振”，就立下了迎驾大功。其后，唐政府以神策军出镇京西地区，“使与节度使犄角相应”，“以备御吐蕃”。贞元五年(789年)夏，吐蕃3万寇宁州。神策将高崇文“率甲士三千救之，战于佛堂原，大破之，死者过半”。八年(792年)，吐蕃寇灵州，“诏河东、振武救之，遣神策六军三千戍定远、怀远城，吐蕃乃退”。宪宗元和十五年(820年)十月，吐蕃军欲寇泾州，唐命宦官梁守谦“充左右神策军行营都监，统神策军四千人。并发八镇全军赴泾州救援”。直到宣宗年间张仪潮驱逐吐蕃，收复河陇，近百年中，神策军始终是抵御吐蕃的一支重要力量。
此外，文宗大和三年(829年)，“云南蛮寇成都，右领军卫大将军董重质为左右神策及诸道行营西川都知兵马使，以伐之”。懿宗咸通五年(864年)，“南蛮寇邕管，以秦州经略使高骈率禁军五千，令诸道之师御之”。历次战斗皆以神策军为主力。
其次，神策军讨伐藩镇叛乱的功绩更是不能抹煞的。《新唐书•兵志》载，德宗初年，“神策军虽处内，而多以裨将将兵征伐，往往有功”。如建中元年(780年)，刘文喜据泾州叛，德宗“命神策军使张巨济将禁兵三千”，会朱眦、李怀光讨平之。三年(782年)，魏博节度使田悦叛，“诏朔方节度使李怀光，将朔方及神策军步骑万五千人东讨田悦”，建中四年(783年)正月，左龙武大将军哥舒曜、神策军行营兵马使刘德信，统神策及凤翔、邻宁等军万余人征讨淮西李希烈，同年十月，发生著名的泾原兵变。在德宗出奔奉天、再逃兴元的紧急关头，素所倚重的文臣武将姚令言等纷纷附逆。而侍从宦官窦文场等则随驾扈从。宦官旧领的神策军军将李晟、邢君牙、尚可孤等，与叛军殊死奋战，终于收复京城，使唐王朝转危为安。
自贞元十二年以窦文场、霍仙鸣任左右神策中尉，宦官掌神策成为定制以后，10万神策大军完全控制了京畿关内地区，直到唐末以前的百年间，这些地区再未见大的动乱。
