佛教不是中国土产，《西游记》的故事就生动地说明了这一点。佛教最初传入中国的年代众说纷纭，一般认为始于东汉明帝刘庄时期。
佛教传入中国不早，但发展很快。一方面，中国人虽有自己的道教，幻想长生不老，羽化为仙，秦始皇就乐此不疲，但道士所说那一套，千百年来还只是传说，人们对成仙绝望，便降格以求死后有另一个世界。
佛教跟道教的一个重大区别便是：不能实证。另一方面，中国改朝换代太多，不时战乱，苦难不已，需要来世的精神寄托。佛教受欢迎的程度很快超过道教，难怪民间迄今有“外来的和尚会念经”之说。
北魏帝王本来是崇佛的，仅洛阳就有寺院1400所，僧尼数万，可谓普及全国。近2000年后的今天，你到洛阳龙门石窟看看，从那山头雕满大大小小、神态各异的佛像，不难想象当时的人们对佛教虔诚到何种地步。然而，这是个内忧外患的时期，此起彼伏的造反成了拓跋焘最头疼的事。偏偏446年3月，拓跋焘率兵到长安镇压盖吴民军的时候，竟然在佛寺发现藏有兵器，又查出酿酒用具及当地贪官匿藏的财物，甚至还查出寺院密藏女人淫乱。
于是，拓跋焘下诏诛杀长安佛门，并下令全国废佛教，等他死后才恢复。
446年这次更主要的原因是拓跋焘和崔浩两人要改信道教。崔浩是汉人，长相如美女，自比张良，是拓跋焘的重要谋臣。拓跋焘曾指着崔浩，对归降的高车酋长说：“你们别看他纤弱不堪，手无缚鸡之力，他胸中远胜百万甲兵。每当我犹豫不决时，都是他帮我下决心，大获全胜。”
拓跋焘还曾召集众尚书，下令：“日后凡属军国大计，你们不能决定的，都应先征询崔浩的意见！”拓跋焘常到崔浩家中请教，崔浩进宫见驾可以出入卧室。《战国策》评商鞅“极身无二虑，尽公不顾私”，李贽评晁错“可以说不善谋身，不可说不善谋国”。历史上常有为了国家利益而不顾个人安危的人，崔浩也是个典型。他屡建奇功，屡受厚宠，惹人大嫉。公然灭佛，怨声载道。
崔浩还试图按汉族世家大族的传统思想，整理区分北魏氏族的高下，直接伤害到一些鲜卑贵族。后来，拓跋焘命崔浩组织续修国史，要求根据实录。崔浩秉笔直书，如实写了拓跋氏一些不光彩的历史。鲜卑贵族无不愤怒，纷纷到拓跋焘那里告状，指控崔浩胆敢暴扬“国恶”。拓跋焘亲自审讯，崔浩有口难辩。正如奥威尔揭露极权主义：“它的丑陋，是其存在的一部分，因为它正在宣称的就是：是的，我很丑，但你不敢嘲笑我。
450年7月，崔浩被杀。在送往城南行刑时，“卫士数十人溲（撒尿）其上，呼声嗷嗷，闻于行路”。崔浩同族无论远近，包括姻亲范阳卢氏、太原郭氏、河东柳氏都受连坐灭族，史称“国史之狱”。人们说鲜卑贵族与赵魏大族（汉族）矛盾太深，崔浩便是这种矛盾的牺牲品，“国史之狱”只不过是借口。
随着崔浩的死去，这次灭佛事件也逐步不了了之。
