东汉以后，户籍分“士族”与“庶民”两种。士族即官员，分品级，不仅自己可以拥有土地，且可庇荫亲属——称“荫户”。庶民要向官府缴纳60%的租税，士族与荫户可以不缴。问题是还有人为了免税冒充荫户，官府租税流失严重。
为了解决以上种种弊端，北魏时期推行均田令。所谓“均田令”，就是不论官民贫富，一律平摊赋税。分田方式如下：
一是男子年15岁以上受露田（只种谷物）40亩，女性20亩，但不准买卖，年老免课，身死还田。
二是百姓原有土地为桑田，桑田是世业，不在还授之列。每人可拥有20亩。原来没有的可以分田，不足的补足。随着人口增减，多余部分可以卖，不足部分可以买，但买卖都不能超过应得份额。桑田还必须种一定数量的桑、榆、枣。
三是奴婢受田相同，耕牛一头受田30亩，限四牛。
四是土广人稀的地方，如果民有余力，可借地耕种；以后人口增加或有新户迁来，再依制受田。地少人多的地方，增丁应受田。无田可授，民又不愿迁徙的，以其家桑田抵充新丁应受之正田。如不能授足，举家不给。再不足，全家正田减额。愿迁的，可到任意空荒之地，但不得逃避赋役。地足之处，不得无故迁移。
五是官吏给公田，刺史15顷，太守10顷，县令和郡丞6顷，离职时移交下任，不得转卖。
田诏令限制了土地兼并，使自耕农比较稳定地占有土地，加速了封建化。钱穆评论：“此乃魏孝文帝根据中国读书人而改革经济制度，故寓独特的历史文化精神，与西洋不同。”在黄仁宇看来，拓跋宏其他改革“不过承认已有趋向，或是锦上添花，对现有的行动予以装饰而已”，他“在中国历史上最大的贡献为：重新创造一个均匀的农村组织，非如此则大帝国的基础无法立足”。均田令历经北齐、北周到隋唐，实施约300年，变动的只不过是具体数目。
