北魏建国之后的近百年间百官无禄，这是北魏官僚制度与秦汉魏晋最突出的差别之一。然而官吏也是劳动者，应当得到相应的报酬。早在战国时期，各国任用官吏就形成了薪俸制度。可是北魏刚从部落酋长联盟发展为国家，各方面均较为落后。到这时期他们还没有俸禄制，各级官吏没工资，得依赖贪污、掠夺和皇帝随意奖赏养家糊口，跟匪徒抢劫分赃没有太大区别。
上述这些问题，在建国之初也许没什么问题。但随着建政稳定，战事减少，掠夺的机会也少了，问题越来越突出。官吏搜刮民脂民膏，导致社会矛盾冲突日益增多。政府曾多次下文件禁贪，并有人提出发“班禄”的建议，但未被采纳。
公元484年，北魏仿效两汉魏晋旧制实行“班俸禄”，规定在原来的户调之外，每户增调三匹、谷二斛九斗，作为百官俸禄来源，不得自筹。内外百官，以品级高低确定俸禄等次。从此，再贪绢一匹者便处以死刑。
这改革引起鲜卑贵族的反对，淮南王拓跋佗出面要求断禄。冯太后较民主，组织群臣讨论。大臣离间反驳：“俸禄制是官员最好的保护措施，清白的会更清白，不清白的也有机会洗白。如果废止，贪腐泛滥，清官廉吏无法维持生计，最终后果会是什么？”不言而喻。
为了贯彻落实这项新政，朝廷派使者分巡各地，专项查处这方面的违法者。拓跋宏的舅舅李洪之，时任刺史，因贪暴无度，被令在家自尽，地方官员因贪腐被处死40余人。一时间，行贿受贿几乎绝迹。而官民犯其他罪时，都予宽大处理，每年判死刑的不过五六个。
