昭宣中兴指的是西汉汉昭帝和汉宣帝时代 （约为公元前87年至前48年），此时的西汉处于恢复性稳定及发展阶段。
昭宣中兴在经济方面留下了翔实史料，这就是著名的《盐铁论》。不过，这实际上是一本政论性散文集，内容不限于经济，还涉及当时政治、军事、外交、文化等多方面。
为从经济上加强中央集权，推行盐铁官营、酒类专卖及均输、平准、统一铸币等一系列新政。这些政策收到良好效果，但也给农业、工商业和百姓生活带来一些影响，特别是剥夺地方诸侯和富商大贾的既得利益，引起强烈不满。于是，前81年朝廷召集各地贤良文学60多人，与官员共同讨论民生问题，后人把这次会议称为“盐铁会议”。会上，双方对财经政策、屯田戍边、与匈奴关系等一系列重大问题展开激烈争论。这是中国历史上第一次规模较大的国家大政辩论会。结果，废除了全国酒类专卖和关内铁官。
30年后，大臣桓宽根据这次会议的官方记录，加以“推衍”整理，把双方问题详尽记述出来，写成《盐铁论》。这本书在经济思想史和文学史上都具有重要价值。
“昭宣中兴”时期，减轻农民负担，解决农民实际困难，是常有的事。如前85年遣使给无种子、无口粮的贫民放贷，同年8月又因灾免收所贷出的种、粮，并除当年田租。前79年诏不收本年度马口钱（牲畜税）。第二年春免中牟（今河南郑州）贫民的租赋，停止运粮进京四年。前77年免民4-5年“口赋”（刘彻开始向7-17岁儿童征收的人头税），以及所欠达三年的“更赋”（22-56岁的男子要服力役或兵役，不愿亲身服役而出钱代役）。前74年诏减口赋钱30%。前73年免当年租税。前71年诏受灾的农民免租赋。次年49郡国同日地震，诏勿收租赋。前67年因边境屯戍驻军久劳百姓，诏流民归还，权借公田，贷种、粮，并免徭役。次年诏减天下盐价。前64年被灾者不收当年租赋。前55年诏减天下口赋。前52年减民算赋（向成年人征收的人头税）30%。第二年免当年田租。
同时，各级官吏将劝科农桑、发展生产作为首要政务。委派农业专家蔡葵为“劝农使”，巡视全国，指导农业生产。这样，农业连年丰收，谷价创汉代最低。《汉书》称当时：“政教明，法令行，边境安，四夷亲，单于款塞，天下殷富，百姓康乐，其治过于太宗（刘恒）之时。”
因为匈奴“数和亲而常先犯约……反复无常，百约百叛”，骚扰汉边不已，刘邦就恨不能消灭他们，经过“文景之治”几十年积累，国力大增，也完全可能解除北方后患。在这种情况下，汉匈之间的大规模战争终于爆发了。
前111年，汉军从张掖、敦煌各出兵万余骑，深入匈2000余里，却不见一敌，无功而还。前103年，令赵破奴率二万骑出征朔方（今内蒙古伊盟）西北，又深入匈奴2000余里，却被敌八万包围，赵破奴被俘，全军覆没。前97年，20万骑分兵三路出击，也是败归。据计算，当时中原长途奔袭，10万军至少得30万人马运粮草，可以想见这战争规模多大！著名美籍历史学家黄仁宇在他的《中国大历史》一书中写道：刘彻的“匈奴战争使国库大为亏损，这也是西汉（亦称前汉）衰退之一大主因”。付出了国家衰退的代价，你说这战争算不算胜利？
