西汉后期，曾经盛极一时的西汉王朝陷入了严重的社会经济危机之中。以皇帝、贵族、官僚为代表的地主阶级疯狂掠夺土地，土地集中达到了骇人的程度。成帝时丞相张禹“占郑白之渠四百余顷，他人兼并者类此，而人（指百姓）弥困”。哀帝曾一次性赐给宠臣董贤良田两千顷。
与此同时，越来越多的农民丧失了赖以为生的土地。他们有的沦为地主豪强的佃农与雇佣工，有的被完全抛出生产领域，沦为无衣无食、辗转道路的流民。每逢灾年，常常有几十万乃至一百万的饥饿人群四处流离求食。众多流民为了死里求生，被迫将妻子儿女甚至自身卖为奴婢，结果造成了奴婢数量的激增。土地兼并、流民和奴婢问题像厚重的乌云一样压在西汉社会上空。山雨欲来风满楼，西汉政权处于风雨飘摇之中。
严重的社会经济危机引起了统治阶级的恐慌。为拯救日薄西山的政权，他们也做了一些积极尝试。哀帝即位后，曾经抛出了一个限田限奴婢的方案，对贵族、官僚及地主占有田地和奴婢的数量作出了明确规定，可惜此方案并未得到有力的实行，最后不了了之。
王葬篡汉称帝后，在王舜、平晏、刘歆等人协助下，进行了大规模的复古改制，以期解决严峻的社会危机。
公元9年，也就是王莽登基的次年，下诏实行王田、私属制。所谓“王田”，就是将天下田地均改称为王田，属朝廷所有，私人不得买卖。凡一家男不足8人而田地超过900亩者，必须将多余田分给亲族或乡邻。无田之家，按“一夫一妇百亩”之制授给。“私属”就是将民间奴婢改称为私属（以别于朝廷所有的官奴婢），不得买卖。王莽推行王田、私属制的初衷是想恢复商周时代的土地制度，以解决日益严重的土地和奴婢问题，但该诏令在实施过程中遭到了激烈反对，收效甚微。
五均六莞制也是王莽改制的重要内容之一。所谓五均，就是在长安、洛阳、邯郸、临淄、宛等主要城市设五均司管理市场，负责调节物价，并从事低利赊贷业务。所谓六莞，就是将盐、铁、酒、铸币、名山大泽的税收、五均赊贷等六种经济事业收归国家经营。五均六莞实际上是国家加强了对工商业等经济部门的控制，它是汉武帝时期国家垄断经济政策的继续和发展。
王莽还频繁改革币制，许多在上古时期使用的钱币，如龟贷、布钱、刀钱等，又纷纷粉墨登场。王莽企图通过复古改币来挽救财政危机，孰料货币变动频繁，币制复杂，不仅不利于财政状况的改善，反而严重扰乱了市场交易和社会生活的正常秩序，加剧了经济领域的混乱。改币过程中，以新废旧、以轻代重的现象更是对全国人民公开的经济掠夺，故“每一易钱，民用破业”，劳动人民的负担更重了。
王莽改制实际上是以复古为目标的。他不顾社会经济的实际发展状况，幻想仅仅通过一些从故纸堆里找来的古董加上主观想象产生的“新”制，就能扭转乾坤，显然有些不切实际，社会经济危机非但没有缓解，反而更加严重。改制过程中的王莽政权，就像—辆深陷泥沼的老爷车，它的苦苦挣扎反而加剧了其熄火的进程。
