汉代有“昭宣中兴”之说。“昭宣中兴”之前，是“汉武盛世”（前140-前87），上接的又是“文景之治”（前180-前141），再就是刘邦开国的新兴景象，不是一系列盛世接踵而至吗，何曾衰落？
西周留下的礼乐文明，早已荡然无存。而汉代留下的文化，迄今鲜活，例如“汉民族”、“汉语”等等。这一切得归功于汉朝开国皇帝刘邦。英国著名历史学家约瑟•汤恩比评论说：
人类历史上最有远见、对后世影响最大的两位政治人物，一位是开创罗马帝国的恺撒，另一位便是创建大汉文明的刘邦。
恺撒未能目睹罗马帝国的建立以及文明的兴起，便不幸遇刺身亡，而刘邦却亲手缔造了一个昌盛的时期，并以其极富远见的领导才能，为人类历史开创了新纪元！
刘邦死后，他的妻子、儿子们都不错，继续奉行“无为而治”的国策，从民之欲，从不劳民，政治、经济和思想文化各方面持续发展。文帝刘恒和景帝刘启当政时期，税收为当时世界最低，刑制由野蛮转入较文明，被誉为“文景之治”。
刘启后期，尽管人口成倍增加，有的地区增长四五倍，各郡县粮仓还是满满的，只好露天堆放，中央粮库多得发霉。皇家马苑多达30万匹，百姓的马拴满大街小巷。国库存钱太多，以致串钱的绳子生虫，散钱多得无法计算。
前141年刘启去世，刘彻继位，即著名的“汉武帝”。因为生刘彻的时候刘启曾梦见赤彘从云中降临，所以给他起名彘。后来要他继位，自然不能称皇帝为猪，便改名为彻，意为聪明透彻。
实际上刘彻也是个才子，著有《秋风辞》等作品，鲁迅评价其“缠绵流丽，虽词人不能过也”，“武帝词华，实为独绝”。更重要的是他16岁登帝后，很有雄才大略，决心“有为”！政治上实行“推恩令”，强求诸侯王分封诸子为侯，进一步削弱他们的势力，同时设刺史监察地方。经济上将冶铁、煮盐、酿酒等厚利的生意收归国有，禁止诸侯铸钱，将财政集于中央。文化上实行“罢黜百家，独尊儒术”，将儒学抬高到特殊地位。前140年，平民出身的公孙弘以儒家身份出任丞相，封平津侯。从此，读书人为了做官而拼命读儒学。
