春秋后期，各家学派兴起，孔子修订六经，打破了官府垄断著述权的做法。虽然许多书都散佚了，但这时书籍的繁盛是可以想见的。那么，那时的书籍是个什么样子呢？
据史料记载，当时易、诗、书、礼、乐、春秋策，皆二尺四寸；孝经谦半之；论语八寸策，三分居一，又谦焉。可见儒学正统经书的地位， 《孝经》、《论语》二书当时还未提高到经学的地位，属子书，所以用短简写。战国时，八寸为一尺，因而把法律称作“三尺书”，把子书和传记称作“史书”或“短书”。汉朝的简，最长的二尺，其次一尺五寸，再次一尺，最小的五寸。
简上是用墨写的字，有的简是用漆写的。陶宗仪《辍耕录》上说：上古无墨，竹挺点漆而书。
《后汉书•杜林传》记载：先于西州，得漆书古文尚书十卷。从这些记载中，可以想见古时先用漆，然后用墨，有时漆墨并用，所以写错了可以削去。 “孔子作春秋，笔则笔，削则削”，是以刀削简牍，削是改动，笔是增添，古时官吏随身佩戴笔袋，内盛刀笔，人们便称之为“刀笔吏”。
简牍上的字体也因历史时代和地域的不同而有差异。简策是传抄的，而古今字体又有多种变化。传抄时，当代人又往往将古体字变成今体字，好像我们今天印制古籍时把繁体字印成简体字一样，汉代人就常常把战国时的字体改写成当时通行的隶书。因而很难在字体上确定简策的时代。
简策用绳编排连贯起来，编绳留有多余的部分，即把简卷起来，用多余绳头捆束。最前面留下两根空白的简作保护，称为“赘简”，赘简背面写上书名或篇名，这就是后世书籍封面的起源。一部书往往一束捆不完，便分成两束，即称之为上编和下编，简的外面再用布帛或竹帘包起来，称它为“帙”，成语“卷帙浩瀚”即由此而生。
