历史上的昭宣中兴共计37年，其中前20年都由霍光主持朝政。最重要的政绩是与匈奴由战转和，转折点就发生在霍光手上。接手时，刘彻留下的是一个烂摊子。如果霍光平庸，非常可能没这个复兴。如果霍光要篡位的话，这还是汉室的末日。霍光之功不可没，且大于刘弗陵、刘询。
封建社会“家天下”，没本事不要紧，活可以让别人干，位不能改他姓。好比上门女婿，名份不可让。当然不乏女婿将女儿拐跑的，掌大权摄政而将皇位夺了的并不少见，比如王莽、朱全忠、赵匡胤等一大串。霍光不是没有条件，而且还有被别人篡夺的风险。与霍光同样辅政的上官桀就不服：你霍氏可以摄政，我上官氏为什么不行？于是，依附皇帝之姊盖长公主，结成反霍联盟，将官氏年幼的孙女送入宫，封为婕妤，想通过公主和孙女取代霍光与刘弗陵。还有一个更是愤愤不平，这就是燕王刘旦。他比刘弗陵年长，理当立他为太子，由他继位，怎么能让给那么小一个弟弟呢？经过几年密谋，形成以盖长公主和刘旦为首的两股反对势力。他们联合起来，利用刘旦的合法身份发动政变。
前80年9月，霍光外出休假，他们认为时机已到，便叫一个人用刘旦的名义上书这时年已14岁的刘弗陵，说霍光在检阅京都兵备，附近道路戒严，还跟匈奴勾结。霍光擅自调兵，目的是为了推翻刘弗陵，自立为帝。为保卫刘弗陵，建议召刘旦入朝。他们的图谋是：这奏章呈上后，刘弗陵会立即按奏章内容宣布霍光的罪状，紧接着组织朝臣胁迫霍光辞职。可万万没想到，刘弗陵将此奏章扣压，不予理睬。第二天霍光得知上官桀等人的阴谋，便站在周公负成王图前不动。刘弗陵见霍光没来上班，连忙向朝臣打听。上官桀以为胜利在望，煽风点火说：“因为燕王揭露他的阴谋，不敢来上朝了！”刘弗陵随即召霍光入朝，却劝慰说：“我知道那奏章是造谣诽谤！你调动兵力，燕王远在外地怎么知道？何况你如果真要推翻我，无须如此大动干戈！”大臣听了无不惊叹，没想到小小皇帝如此聪明善断。
上官桀等人的阴谋被揭穿后，不甘罢休，干脆赤膊上阵。他们计划由盖长公主设宴请霍光，埋伏兵卒将他杀了，然后废刘弗陵。又一次出乎他们意料的是：这阴谋被盖长公主门下一名官员知晓并密报。于是，刘弗陵、霍光先发制人，将上官桀等人逮捕，诛杀他们家族。盖长公主和刘旦自知罪孽深重，先后自杀。
这时，霍光如果要假戏真做，应该挺容易。他可以发动轰轰烈烈揭露批判刘彻运动，结合这次政变，添油加醋，让全国人民唾弃刘氏统治，而将自己打扮成大救星。从他能够废刘贺改立刘询的情况看，这是非常可能的。而从王莽、赵匡胤们的实践看，还可能是轻而易举的，并可能光耀史册。
