古人很少讲计划生育，一个家庭有两个以上儿子的情况比较普遍，虽然我们经常听说古人四世同堂、五世同堂，但实际上那样的大家庭是非常少的，较普遍的还是父母加孩子四五口人的小家庭。也就是说，古人在孩子长大成人后，一般也都要分家。古人分家的办法简单地说，就是几个儿子平均分配，即诸子平分。这一办法由来已久。
汉初刘邦的谋士陆贾退休回到家乡后，想到后事，就把自己家产中的千金拿出来，平均分给五个儿子，每人二百金，令他们自谋职业独立生活。他自己留了车骑、侍者、宝剑等一些平常要用的东西，并告诉儿子：我以后轮流到你们家里去生活，你们一定要让我吃住得满意，将来我死在谁家，我这些东西就归谁所有。
像这种把家产平均分给儿子，并留一部分以备后事的分家法，在古代是十分流行的，就是时至今日，也时常可以看到。
当然，古代的父母也不是都能把事情安排得井井有条，在分配中也不可能保证绝对平均。东汉时会稽（今绍兴）人许武有两个弟弟，父母在世时没有分家，后来，他向弟弟提出分开过，得到弟弟们的同意后，他就把家产分成三份，但每份价值不一样，他把好的一份留给了自己，差的推给了两个弟弟。他的这种做法受到了舆论的谴责，认为这是他的丑事。实际上他是想借此来衬托两个弟弟的容让精神，好使他们被举为孝廉。
许武的分产不均虽然是故意的，但这种现象必然是不少的。从这件事中，我们也可以从反面看到诸子平分是社会普遍认同的原则。
为什么我国古人采取诸子平分制，而不像西方那样实行长子继承制呢？原因自然是很多的，但其中有一个很重要的因素就是我国传统的公有观念特别强，一个家庭虽然由家长当家做主，但财产所有权却是大家共有的，分家只是把每个儿子应得的那一份分给他，而不是长辈将自己的财产转让给晚辈。所以传统上，我国不说继承遗产，而是称分家析产。
当然，财产的公有是针对家庭的每个男性成员而言的，妇女在家从父，出嫁从夫，在法律上不具有财产所有权，因此分家析产时女儿是没有份的。
诸子平分制有利于家庭的和谐和保证家庭每个成员的基本生计，但必然造成财产的不断分散。战国时的韩非不无担忧地说：一家之中有五子不为多，子又有五子，祖父未死而有二十五孙，所以天下人口越来越多，而土地却越来越少，人们越来越穷，就会不断出现争地争财的问题。
明代有一个湖州人叫温以介，有一天，他母亲陆氏问他，为什么本宗族的穷人多，他回答说：我们的祖上有一千六百亩田产，分给了四个儿子，以后每房每代分一次家，如今到我们这一代，已经是第六代，自然是人丁多产业少了。这也是我国历史上自耕农、半自耕农总要占到总人口一半以上的一个重要原因。
