中国的经济重心，魏晋以前在黄河流域。魏晋乃至南北朝时期，中原地区战乱频仍，社会经济遭到严重破坏，南方（主要是长江以南）经济却有突出的发展。北消南涨，中国古代经济重心的逐渐南移即自此时开始。
魏晋南北朝时期，南方经济之所以有较大发展，原因很多，如南方相对和平的社会环境，部分少数民族与汉族融合等，但其中最重要的恐怕是北方人民的大量南迁。北民南迁的浪潮始于东汉末年，高峰则在晋永嘉以后，“幽冀青并兖五州及徐州淮北流人，相率过江淮”。据统计，自永嘉之际至北魏拓跋焘攻宋，前后出现六次人口迁移高潮，总数不下百万之众，约占当时北方总人口的八分之一。
南迁人口主要集中于荆、扬（在今湖北、江苏等省）二州，又以三吴（在今江浙二省）地区为最，其次是交广（今广东、福建等省）二州。南方政府对于南迁民众，陆续设置侨郡、侨县加以控制。经过多次斗争，这些北方流民都先后注籍而土著化了。北方民众的大量南迁，不仅使南方增添了劳动力，而且也传播了北方的先进技术，极大地提高了南方的社会生产水平，从而促进了社会经济的发展。
农业的发展首先表现在荒地的大量垦辟上。劳动力的增加和农业生产力的提高，大大提高了土地的利用率。经过劳动人民数百年的辛勤垦辟，南方许多荒原变成肥田沃野，荆扬的洞庭、鄱阳、太湖流域成了谷仓地带，其中会稽郡（今江南地区）被称为“晋之关中”。
北方农民给南方带去了先进的农业技术。区田法传入南方，粪田法得到推广，北方先进的生产工具得到广泛应用。一年两熟制已非常普遍，有些地方甚至出现了“三熟之稻”。水利事业也有发展，东晋至粱各朝都修建有水利设施，几乎遍及各地，从而使灌溉面积大为增加。这一切使粮食单位面积产量大大提高，井进而使南方粮食总产量有了突飞猛进的增加，南朝时期，南方稻米产量已经超过北方。史载：“江南之为国盛矣！……地广野丰，民勤本业（农业），一方成稔，则数郡忘饥。”反映出当时南方农业生产发展的新面貌。
手工业方面，南方的冶铁技术进步很快，除普遍用水力鼓风外，代表冶铁最高水平的“灌钢”技术也已出现。这种冶炼法费工较少，成本较低，产量却多，质量也高。纺织业方面，丝织业发展较快。东晋刘裕灭后秦，曾将不少关中地区的锦工迁往江南，成立锦署。
南方发展水平最高的当推造船业。南朝最大的船可载粮二万斛，较之吴时增加了一倍。东晋卢循起义军曾造八槽舰九艘，起四层，高十余丈。公元404年，建康（今南京）一次风灾毁坏船只上万条，可见当时造船业之兴盛。
