魏晋相交之际，曹魏集团和司马氏集团争夺最高统治权的斗争激烈，在魏齐王曹芳正始年间(公元240—249年)，政治黑暗，一些有识之士离开污浊的官场隐居起来，最突出的是“竹林七贤”。《世说新语•任诞》篇载：
陈留阮籍、谯国嵇康、河内山涛，三人年皆相比，康年少亚之。预此契者，沛国刘伶、陈留阮成、河内向秀、琅邪王戎。七人常集于竹林之下，肆意酣畅，故世谓“竹林七贤”。这便是“竹林七贤”名称的由来。
七人中，文学成就最高者是阮籍和嵇康。阮籍有八十二首《咏怀》诗，均是五言诗，有怀辄咏，感慨深沉，内容丰富，非一时一事之作，开创同一题材抒情组诗之先河。但因为当时政治恐怖，为了避害，内容有些晦涩。
但是，这组诗对于后世的文学创作有深远影响。陶渊明的《饮酒》二十首、鲍照的《拟行路难》十八首、庾信的《拟咏怀》二十七首、陈子昂的《感遇》三十六首、李白的《古风》五十九首，都可看出借鉴的痕迹。
嵇康是个疾恶如仇的人，他的《与山巨源绝交书》是向虚伪道德和黑暗政治投出的标枪和匕首，思想深刻，语言犀利，表现出与官场决裂的态度。向秀的《怀旧赋》是思念嵇康的，很著名。刘伶以饮酒著称，后世文人一谈饮酒几乎都要提到这个名字。
竹林七贤的共同特点是：好清谈，好饮酒，不拘礼法，潇洒自然。嵇康便是当时清谈的领袖人物。山涛后来出仕，有政绩，是好官。
