火药的研究始于古代炼丹术。火药是什么时候发明的呢？隋代时，诞生了硝石、硫磺和木炭三元体系火药。黑色火药在唐代（9世纪末)时候正式出现。火药是由古代炼丹家发明的，从战国至汉初，帝王贵族们沉醉做神仙并长生不老的幻想，驱使一些方士与道士炼"仙丹"，在炼制过程中逐渐发明了火药的配方。
火药发明以后，炼丹家就把它提供给军事家，逐渐用到军事方面去。大约在10世纪，我国已经用火药制造武器了。
1．火炮和火箭
军事家使用火药以后，就又利用抛石机来发射火药。将火药包装在抛石机上，用火点着，向敌人抛过去。这种火炮，可以说是最早用火药制造的燃烧性武器了。
早在火药使用以前，我们祖先已经发明了一种火箭，箭头上绑着一个麻布包，包里有油脂等容易燃烧的东西。但是这种火箭燃烧不快，火力不强，也很容易被敌人扑灭，所以作用不大。据《宋史》上说，宋太祖开宝三年（公元970年），冯继升向朝廷献上了做火箭的方法。宋真宗咸平三年（公元1000年）唐福又向朝廷献火箭。冯继升和唐福就利用这种火箭的制造方法，把油脂改为火药，并且加上引线。打仗的时候，只要点着引线，火药就燃烧起来，变成一股猛烈的气流从尾部喷射出去，利用喷射气流的反作用力，火箭就能飞快地前进。火炮和火箭燃烧快，火力大，不容易扑灭，在战场上的作用比弓箭和抛石机大得多。
2．管形火器
在元朝时候，人们开始用金属铸造管形火器了。原来用竹管做的火枪，发展成金属做的火铳；原来用粗毛竹做的突火枪，也发展成金属做的大型火铳。当时的金属管形火器，不但装火药，还装上铁弹丸或者石球。元朝的管形火器，起初是用铜铸造的。现在中国历史博物馆里，还藏有元朝的一尊铜炮——铜火铳。它是元宁宗至顺三年铸造的，也是现在已经发现的世界上最早的大炮。
3．原始飞弹
明朝初年，还有人根据火箭和风筝的原理，发明了原始的飞弹。
有一种装有翅膀的“震天雷炮”，攻城的时候，只要顺风点着引火线，震天雷炮就会一直飞入城内，等引火线烧完，火药就爆炸起来。还有一种“神火飞鸦”，这是用竹篾扎成的“乌鸦”，它的内部装满火药，发射以后，能飞100多丈远才落地。就在这时候，装在“乌鸦”背上跟起火相连的药线也烧着了，引起“乌鸦”内部的火药爆炸，一时烈火熊熊，在陆地上可以烧敌人的军营，在水面上可以烧敌人的船只。“震天雷炮”和“神火飞鸦”，可以说都是最早的飞弹。
4．原始的两级火箭
明朝时候，由于火药技术的进步，人们还发明了原始的两级火箭。当时有一种名叫“火龙出水”的火箭。用一根5尺长的大竹筒，做成一条龙，龙身上前后各扎两支大火箭，这就是原始的两级火箭。第一级火箭用来推动龙身飞行。在龙腹里，也装几支火箭，这是第二级火箭。使用的时候，先发射第一级火箭，飞到两三里远，引火线又烧着了装在龙腹里的第二级火箭，它们就从龙口中直飞出去，焚烧敌人。当时技术水平最高的火箭，发射出去还能再飞回来。这种火箭叫“飞空砂筒”。
