在古代，一个人的名和字在古代不是同一个概念。古人有名有字，名和字既有区别又有意义上的联系。旧有“幼名冠字”之说，意即古人出生三月后由父亲命名，男子年二十行冠礼而后取字，女子年十五行笄礼而后取字。成年后，除了名和字之外，还可以有别号。有些贵人、名人去世后还有代称。下面分别予以介绍：
（一）名
名是代表一个人区别于其他人的称号，有乳名、学名之分。乳名亦称“小名”、“奶名”，是小时候取的非正式名字，仅用于家族内部，偶尔也流行于亲戚或熟友之间。小名一般较鄙俗，这是因为在古代，小孩夭折的情况比较多，据说取贱名，孩子不易夭亡，容易养大成人。如司马相如小名犬子，曹操小名阿瞒，刘禅小名阿斗，刘裕小名寄奴。至今农村还有起小名的习惯，多以贱物为名，如阿狗、阿毛、铁蛋、石头，等等。
学名是入学读书时使用的正式名字，亦称“大名”、“官名”，以后应考、出仕皆用此名。上古人取名崇尚质朴，从商汤到纣，凡十七代三十一王，几乎全以干支为名，如太甲、太戊、武丁等。后来，随着语言文字、文化观念的发展，人名也日趋复杂。
（二）字
古人的字，是由名而生，一般是对名的解释和补充，与名互为表里，多对外使用，故也称表字。
如屈原，名平字原。《尔雅，释地》：“广平曰原。”平、原同义。陆机，字士衡，机、衡为北斗二星名，两者同类。唐寅，字伯虎，取寅属虎之义，字释名意。也有取反义的，如朱熹，字元晦，熹为光明，晦为黑暗。也有连义的，如钱谦益，字受之，取自《尚书》“满招损，谦受益”之句。故《白虎通。姓名》云：“闻其名即知其字，闻其字即知其名。”一般人只用一名一字，也有一名二字的，如蒲松龄，字留仙，又字剑臣，还有三字的，此处不详述。
字早见于周代，“男子二十，冠而字……女子许嫁，笄而字。”春秋时男子取字最普通的方式是在字的前面加上“子”字，这是因为“子”是古代对男子的尊称。如子渊（颜同）、子有（冉求）、子我（宰予）即是。这个“子”字常常省去，直接称颜渊、冉有、宰我，等等。古人名字连着说的时候，通常是先称字，后称名。如盂明（字）视（名）、孔父（宁）嘉（名）、叔梁（字）纥（名）等。
