名字是代表一个人区别于其他人的称号，有乳名、学名之分。乳名亦称“小名”、“奶名”，是小时候取的非正式名字，仅用于家族内部，偶尔也流行于亲戚或熟友之间。小名一般较鄙俗，这是因为在古代，小孩夭折的情况比较多，据说取贱名，孩子不易夭亡，容易养大成人。如司马相如小名犬子，曹操小名阿瞒，刘禅小名阿斗，刘裕小名寄奴。至今农村还有起小名的习惯，多以贱物为名，如阿狗、阿毛、铁蛋、石头，等等。
学名是入学读书时使用的正式名字，亦称“大名”、“官名”，以后应考、出仕皆用此名。上古人取名崇尚质朴，从商汤到纣，凡十七代三十一王，几乎全以干支为名，如太甲、太戊、武丁等。后来，随着语言文字、文化观念的发展，人名也日趋复杂。到了周朝，已经确立了完备的取名规则，“名有五，有信，有义，有象，有假，有类”。还有一定的禁忌：“不以国，不以官，不以山川，不以隐疾，不以畜牲，不以器币……”这里重点讲一下排行和辈分。
古代多子女者命名时讲究排行。先秦时期分为伯（孟）、仲、叔、季，即老大、老二、老三、老幺，如伯夷、叔齐、仲尼、季札即是。唐宋开以族谱辈次命名之风，沿及清代达到高峰。其具体操作方法是：由宗族统一规定几句话或若干字，作为辈分次序，同宗子孙皆依其先后命名，一辈用一字。排行字辈的讲究，最有代表性的首推孔氏家族。乾隆九年，清朝皇帝为孔子后裔钦定30个辈次用字：
希言公彦承
宏闻贞尚衍
兴毓传继广
昭宪庆繁祥
令德维垂佑
钦绍念显杨
1920年，第七十六代衍圣公孔令贻又在这30字后续了20字：
建道敦安定
懋修肇益常
裕文焕景端
永锡世绪昌
在古代，大多数字辈排男不排女，明显有“重男轻女”的思想，现在则男女都排辈。排辈分用在双名时，多放在第一个字，如毛泽东、毛泽民、毛泽覃；也有的放在最末一个字，如宋庆龄、宋霭龄、宋美龄；起单名时则多采用同一偏旁的字，如苏轼、苏辙，又如贾敬、贾赦、贾政。这种命名制度，反映了封建宗法思想和儒家道德观念，影响极深，沿传至今。
另外，汉唐以后，受佛教影响，和尚出家时，由寺院师父赐名，称法名，又曰法号，多为人教受戒仪式上所赐，故又称戒名。法名前往往冠以“释”字，也可以不加。《水浒》记载：提辖鲁达，出家受戒，赐法号智深。当代著名小说家汪曾祺的短篇名作《受戒》对佛家受戒赐名作了详尽的描述。
