唐之前的隋朝历史虽短，造船能力却很强。隋炀帝凿运河，乘龙舟以游江南，挥霍掉大量民财。他所乘龙舟有4层，高4丈5尺，长达20丈。最上一层是隋炀帝接受群臣朝拜和办公的地方，下面两层是寝房，一共有120间房，用黄金美玉装饰。最下面一层是内侍住处。
隋炀帝第一次出游所率龙舟船队有船只5191艘，队伍长达200余里，船的前进靠人用纤绳拉动，拉纤之人达8万余人。这种豪奢在中国历史上是罕见的。在隋炀帝第三次（公元616年）出游后，隋朝很快灭亡，为中国历史上的短命王朝。
旧有的造船技术在隋代已经达到一个高峰，唐代在船的动力上有了新的发明：轮桨出现。所谓轮桨，即将桨的叶片装在轮子的周边，由以往的木桨变为较为省力的轮桨，并且可以安装多个踏板，发挥多人的作用，提高了船速。
装备轮桨的船称为车船，车轮向前转船就前进，车轮向后转船就后退，机动灵活，提高了机动性，这对战船是很重要的，在当时世界上是极为先进的技术。
到宋朝，我国古代车船进入大发展时期。公元1130年，造船匠人高宣为宋朝水军造轮桨战舰，在船的两边安装轮桨，大型船只达23个桨，两边各11个，尾部有1个，能装载战士二三百人，船速极快。
后来，高宣被南宋杨么起义军所俘，为义军大造车船，大者高二三层，可载千余人，轮桨多达32个，在与官军作战时，义军的车船大显威风，打得官军望风而逃。
在抗金的长江水战“采石之战”中，宋军的车船也发挥了空前强大的威力。公元1161年11月初，40万金兵在完颜亮的统率下进驻瓜洲渡，而对岸的宋军才18000人。完颜亮指挥几百艘战船强渡长江，为首的70艘战船逼近南岸时，被宋军的车船撞沉过半，大败而回。战斗中“战士踏车船中流上下，回转如飞……敌相顾骇愕”。车船在此以弱胜强的战役中功不可没。
