过去读诗时，每读到“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关”和“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关”时，就会想到在高山戈壁之间一座雄关屹立，关内外有着两种不同风格景象，形成鲜明对照的景观。上千年过去了，这些“秦时明月汉时关”的形象如何，仍然令人向往。
从敦煌往西北行，经过一望无垠而又极度平坦的戈壁和大小沙包的灌木荒漠，来到距敦煌约80公里的汉长城。现留下的汉长城为东西向，是芦苇束作框架，用泥土夯筑而成。从外观看，一层层的芦苇间隔着一层层夹有沙与小石块的黏土，呈层层叠压状。城墙基约3米，顶宽约1.5米，现墙高仍在3米以上。
玉门关的四垣现保存较为完整，呈正方形，全部为黄土夯筑而成。墙厚度约4米，层层夯得严严实实，层次分明。方城南北长24.4米，东西宽23.6米，北墙最高10米。城内东南角，有一又窄又陡的直道直通顶部。方城早期开一北门，后封闭，又开有西门。此方城北距西汉长城有3公里。此城又称小方盘城以别于下面的大方盘城。
在玉门关东北约11.5公里处有一大方盘城。其在自然的土台上，有长方形残墙，是夯土板筑，东西长约132米，南北宽约17米，墙最高处6.7米。在残墙的东、西、北三面加筑两重围墙。第一重尚存断垣，四角有土墩痕迹。第二重仅北面尚存土墩痕迹。
该方城距其北面的疏勒河的河床1.2公里。周围多是低洼地，有的寸草不生，有的则在中心形成干涸的盐沼地，边缘则生长着怪柳等耐盐的灌木丛。据考古学家研究，这里是用作军需的仓城，称河仓城，又称大方盘城。当时，这里是为西域的边防储备粮秣的军需仓库，是玉门关、阳关士卒取粮食、衣物的后勤基地。
玉门关的遗址保存完好，令人惊异。但是，其面积之小也令人惊疑。根据历史记载，汉武帝元封年间（公元前110年至前105年），赵破奴、王恢破姑师（今新疆吐鲁番）、降楼兰（在今罗布泊地区），“于是酒泉列亭障至玉门关”（《史记•大宛列传》），即汉河西长城自酒泉郡向西延伸至玉门。尽管稍后，武帝太初时派李广利伐大宛（今中亚费尔干纳盆地），西域震慑，多遣使来贡献。于是自敦煌西至盐泽（今罗布泊），往往起亭，亭燧等防御设施自玉门关向西沿疏勒河，直抵盐泽北岸。
从以上历史资料看，玉门关的东西长城时代不同，情况亦不同。其东面是汉河西四郡之末，其西是属西域，为塞外长城。玉门关恰好在两段长城的转折点上，是重要关隘。
另外，在敦煌西南约70公里处，有另一关，名阳关。因其在玉门关之阳而得名。玉门关向西走是塔克拉玛干大沙漠北面的关口，而阳关则是向西南进入塔克拉玛干大沙漠南面的关口。玉门关的重要性大于阳关，但现发现的阳关遗址，经试掘、测量，其房屋基础的面积有近万平方米，而附近还有继续留存的宽厚城堡墙基。阳关的地位不如玉门关重要，亦不如玉门关有名，但其遗址大于现存的玉门关，令人费解。
