“流言蜚语”这个成语其实是由“流言”和“蜚语”两个毫不相干的词联合组成的。那么，流言蜚语的意思是什么呢？
何谓“流言”？南宋著名的学者蔡沈先生的定义是“流言，无根之言，如水之流自彼而至此。”这种解释是客气的，只是强调其“无根”，即没有根据，没有说其危害。而宋元之际的史学家胡三省注解《资治通鉴》时，把流言定义为“放言于外以诬人日流言”，把流言的形成“放言于外”和作用“诬人”都揭示出来了。
何谓“蜚语”？“蜚语”出自《史记•魏其武安侯列传》：“乃有蜚语，为恶言闻上。…‘蜚”是一种小草虫，虫子是渺小的，它们的话更是没有价值的。后人把“流言”和“蜚语”合并，得到了成语“流言蜚语”，意思是毫无根据，没有价值的话。通常是指背后散布的诽谤性的坏话。
“小道消息”和“谣言”都是流言，只不过两者的动机和危害程度不同而已：“小道消息”是道听途说的消息，往往在传播时失真，一般没有多少恶意，因此叫“传播”。“谣言”是没有事实根据的消息，一般是为了某种目的而人为地“造”出来的，是有目的的，这目的通常又是见不得人的，至少是不光明正大的，是抬不到桌面上的，因此叫“造谣”。如果“小道消息”和“谣言”传播开来，就都会形成流言。
流言有两个显著的特点：
一是和事实不符，甚至是无中生有。美国心理学家g．奥尔波特等曾对流言的发生与传播内容进行过实验研究，发现流言在传播过程中会发生很大的变化，以讹传讹，直至面目全非。这就是俗话说的：“话经三张嘴，长虫（蛇）也长腿”。
由于流言以讹传讹，所以《吕氏春秋•察传》说：“得言不可以不察，数传而白为黑，黑为白。故狗似獾，獾似母猴，母猴似人，人之与狗则远矣。”翻译成现代文就是：听到别人的话不能不审察，经过几次相传，白的就成了黑的，黑的就成了白的。虽然狗似獾，獾似猕猴，猕猴似人，但不能说人像狗，人和狗的差别已经很远了。
二是传播速度快。管理心理学中有一个“蟑螂效应”：20个世纪，德国一家公司发明了一种杀死人人讨厌的蟑螂的药物。蟑螂吃了这种药物后，药物的毒性将会遍布蟑螂的整个躯体，而蟑螂有一个特性：会吃死掉的同伴的躯体，于是，一传十，十传百，蟑螂之间相互传染，很快全部死亡。
由于流言传播中存在“蟑螂效应”，因此，传播速度特别快，往往出现若干个不同的版本，叫人摸不着头脑，将信将疑。而正是这让人将信将疑，使得流言在传播的过程中具有很强的杀伤力。
