玛雅文明在16世纪前已走向衰落，接近尾声。西班牙人入侵后又大肆破坏，使该文明终于销声匿迹。但自19世纪中叶被发现以来，奇闻迭传，引起世人普遍注意。与其他文明相比，玛雅文明别有风格，在象形文字、金字塔、宗教、天文历法等方面尤其突出。
与其他古文明的象形文字相比，玛雅的象形文字最为复杂，也最美观，与其说是文字，不如说是绘匦或图案。如数字有两种表示法。一种用各种不同的图形画像代表o -19的各个数字；另一种以棒形与圆圈（或点）表示，每个棒代表5，每个圆圈代表1。如两个棒横画相叠，其上面排三个圆圈就代表13。
玛雅文字起源于公元前后，有音节和音标，符号有800多种。保存下来的书中，是符号与图画并存，真是“图文并茂”。图画各有不同的含义，如悬在空中的蛇意味下雨，一座庙宇被箭射穿表示征服，乌龟代表夏至，蜗牛象征冬至，蝴蝶指太阳，兔子则代表月亮。文字用头发制成的笔写在无花果树皮上。此外，在石碑等建筑物上也留下不少象形文字。据研究共有3万多词汇。
玛雅宗教属原始宗教，崇尚活人祭和血祭。因该地北部有干季，故对雨神特别崇拜。在奇琴伊察北面有深池称圣泉，当久旱求雨时，就选一美女，经装饰后，在庄严宗教仪式中投入池中。这做法犹如我国的“河伯娶妇”，以求雨神欢心，赐雨灭灾。现代考古学家在此池中打捞出不少青年人的骨骼，还有些金盘、金杯、圆盘、戒指、摇铃等物。它说明过去有许多无辜少女为此而冤沉泉底。
在科潘遗址中发现两条约30米的斜面短而不高的墙，墙上各有三个方环。经研究始知为球场。球为橡胶制成，参赛者用手以外的身体各部位将球弄进对方环中为胜。其实，这不是体育，而是宗教仪式。祭司以此占卜凶吉。胜者将球献给天神，负者则被送上神庙作为血祭牺牲品。
以建筑物作日晷在玛雅出现得相当早。在乌尔克萨遗址中，人们发现3座神殿面对一小山。经考古学家研究证明小山顶与3座神殿联线有特殊天文意义。它分别代表夏至、冬至与春秋分时太阳升落运行路线。原来这个建筑物与小山就是一个巨大的日晷。它反映了玛雅在天文学上的重要成就。在历法上，他们把每年分成18个月，每月20天，另余5天。其解决多余时间的办法比同时代的希腊罗马历法更精确。无怪乎人们称玛雅人为“新世界的希腊人”。
