虽然金字塔是象征着埃及的古老文明，但其实在埃及的金字塔数目并不多，留存下来的约80座。建造金字塔的时间前后也总共只有500年。但在玛雅，其数目则以万计。其建筑年代最早可追溯到公元前6世纪，最晚的则到西班牙人入侵前，延续了2000多年。可以说，玛雅的金字塔倒是与其文明共存亡，成为其文明的始终如一的象征。
玛雅金字塔与埃及的不同，都为实心，内为黏土、石块，外为石砌的墙，抹上灰浆。基底呈方形或长方形，向上呈阶梯状收缩，顶为平台，上有建筑物。按玛雅人的宗教习俗，金字塔不能拆掉，只能在其外面包上一层，使旧的变成新的。因此，金字塔随时间延长显得又高又大。在蒂卡尔的北卫城中的一座金字塔就套有三个不同时期的11座金字塔。
玛雅金字塔形式与功能也有很大差异。第一类是庙宇，供奉着太阳神、雨神。最典型的是蒂卡尔一号神庙至五号神庙，它们都陡而高，庄严，挺拔。第二类是坟墓金字塔，如巴伦克。台阶不多，顶平面宽大，除几座神殿外，有一个4层高塔，下面为密室，放有国王遗体，其脸上罩有类似我国“金缕玉衣”式的翡翠面具。第三类是宫殿金字塔，其基底大，但不高，平台面积大，建筑物十分庞大。最典型的是乌斯马尔的“总督府”金字塔。
十六世纪中叶，西班牙殖民主义者，顺着哥仑布的足迹，踏上中美土地，来到了玛雅部落。玛雅人委派通译者佳觉，向西班牙第一任主教兰多介绍了自己的文明。兰多被玛雅典籍中记载的事情吓坏了，认为这是“魔鬼干的活儿”，于是下令全部焚毁。经过这番浩劫之后，玛雅主人一下子神奇地失踪了，他们灿烂的文化也随之成了哑谜。
